– Думаешь, Облачным Стражам трудно прекратить наши набеги? Да ничего подобного! Набеги помогают держать простолюдинов в повиновении, ведь другой защиты, кроме Облачных Стражей у них нет. Да и на высшие ступени угроза с нашей стороны наводит страх, а значит – делает их управляемыми.
Кармен кивнула. «Линия Девять» прав, земляне – действительно прямые родичи «
– И запомни, Чуикисусо из касты Жнецов, – закончил вожак. – Я готов убивать жителей верхних уровней и без всякого «Ча», хотя… – он ухмыльнулся, – это ценное дополнение. Я ответил на твой вопрос?
Она кивнула.
– Тогда не испытывай больше моего терпения.
Кармен подбросила на ладони смятые шнурки.
– А ты уверен, правитель Заброшенных Лабиринтов, что у нас с тобой не один и тот же враг?
Итчли-Колаш набычился.
– Думай, что говоришь, женщина, если не хочешь отправиться в тёмную бездну Уку-Пача!
Кармен осторожно выдохнула и досчитала про себя до десяти.
– Признай честно: ты, как и твои люди, мечтаете об одном: оказаться однажды на планете, в любом теле, и забыть, как о страшном сне, о той жалкой имитации бессмертия, которую «
– Так! – прорычал Крысолов. – Потому что такие, как ты, обрекли нас на прозябание в Заброшенных Лабиринтах. Бессмертные парии, вечные изгои – вот кого вы из нас сделали! Вы – мои смертельные враги, и никакие водовороты «
Кармен словно не заметила этой бурной речи.
– Ты ведь когда-то был Воином, я не ошиблась?
На физиономии Итчли-Колаша проступило удивление.
– Да, но откуда?..
– Ты привык командовать, тебе охотно подчиняются. А ещё – ты не боишься рисковать.
– Верно, я был Воином. – согласился Крысолов. – Стоял на священной третьей ступени, пока не случилась высадка на эту планету, Супай её сожри…
Кармен насторожилась.
– Так ты участвовал в последнем десанте?
– Конечно! После него я и лишился серебряной каймы. Потом говорили, что высадка провалилась из-за таких, как я недисциплинированных, забывших о своём долге..
– А Игры, на которых ты стал чемпионом?..
– Они случились сразу после провала Вторжения. Бдящие решили, что надо как-то сгладить тягостное впечатление.
«Так и есть… – поддакнула Чуики из дальнего уголка сознания. – Игры тогда были особенно пышными, веселье продолжалось три цикла…»
– Хорошо что Парья не сошёлся с тобой в бою. – осторожно сказала девушка. – Вряд ли он устоял бы против такого могучего воина.
На самом деле, Парьякааку вовсе не участвовал в тех Играх. Но… немного лести, пожалуй, не помешает.
– А что ты скажешь, если мы, я и мой друг предложим вам шанс исполнить вашу мечту? Подумай: вам не придётся больше скрываться в Заброшенных Лабиринтах, отбиваться от Стражей, вспарывать грудь пленникам на алтаре. Вас ждёт полноценная жизнь на планете. Ты ведь был там и сам всё видел – её зелёные леса, голубое небо, моря и реки, чьи воды столь же прозрачны и холодны, как струи священной реки Вильканоче!
Кармен рисковала – сейчас Итчли-Колаш либо снова впадёт в ярость и прикончит её, наплевав на выкуп, либо… либо потребует продолжения. И тогда придётся раскрыть карты. Готова ли она к этому? Не решит ли опальный Десантник расплатиться их головами за отпущение грехов и возвращение прежнего статуса?
Зато в случае удачи они получат целую армию отчаянных головорезов. А уж как её использовать – об этом можно подумать потом.
– Да, я там был и видел то, о чём ты говоришь. – медленно произнёс вожак. – Но скажи, Чуикисусо из касты Жнецов, ты-то откуда об этом узнала?
Кармен глубоко вздохнула, как перед прыжком с двадцатиметровой скалы в океанский прибой – и заговорила.
В отличие от законопослушных обитателей «
– Мы здесь лишены развлечений, обычных, на верхних уровнях – игры в мяч, деликатесов, изысканных напитков. Одно время устраивали Игры, вроде тех, что проводятся между кастами, но я запретил – нам и так не хватает «Ча», чтобы расходовать её впустую. Людям доступны только телесные наслаждения, но тут дело не только в удовольствии…
Кармен хотела спросить – «а в чём же ещё?» – но тут они остановились возле закутка, отгороженного кусками ткани, сшитыми в подобие портьер.
