Карла! Демоны ее побери… моя Карла! Силуэт, характерный для беременной особы, возник на фоне проржавевшего забора. Тоненькие светлые ручки лежали на круглом животе, прикрытом теми же драными обносками, что и неделю назад.
Меня как под дых ударили. Карла… Моя единственная в жизни подруга, графиня, леди. Здесь, в этом убогом рубище… в таком… запущенном виде! Я не смела моргнуть, просто хватала ртом воздух. Только не спугнуть ее снова!
– Госпожа? – Митра почуяла неладное.
Опустив капюшон пониже, Карла двинулась вдоль ограждения, словно приглашая следовать за собой. Проклятье, иду! Я обязана выяснить, что с ней произошло, помочь, спасти. Что угодно! Так не должно быть… Не с ней!
– Езжай одна. Дальше вам моя помощь не требуется. – Я провожала подругу затравленным взглядом.
Ошеломленная воленстирка затрясла меня за рукав.
– Что?! Мы должны держаться вместе, госпожа! Нельзя разделяться… Вы же…
– Нет, мне нужно кое-что выяснить.
Митра собралась вылезти из кабины.
– Я с вами…
– Нет! Ты едешь, куда планировала. Это приказ!
Не ожидавшая столь жесткого отказа девчонка в шоке отпрянула, а я направилась за подругой, постепенно переходя на бег. Живее! Живее, Фло!
Забор закончился, Карла свернула в узкий переулок между контейнерами. На большой скорости я влетела следом. Никого! Демоны! Где она?! Ее силуэт нарисовался в конце «улицы». Похоже на ловушку либо просто на попытку увести меня в тихое место, чтобы поговорить.
Вперед!
Ребристые стенки контейнеров мелькали по бокам, в лицо дул жгучий, колючий ветер, а я все равно задыхалась в маске. В пекло ее! На бегу сорвала с шеи платок, выкинула мерзкий респиратор и припустила еще быстрее. В нос ударил купаж машинного масла, дегтя и технического спирта, пыль и песок липли ко лбу и волосам.
Поворот! Вон она! Еще один! Быстрее! Пульс резко участился. Направо, налево, снова направо. Развилки, развилки, немереное количество развилок! Это не склад, а жуткий лабиринт, возведенный великаном, вздумавшим поиграть в железные коробочки!
Время разгонялось вместе со мной. Сколько уже за ней мчусь?! Пять минут?! Десять?! Мир шатался, мерцал. Окончательно запыхавшись, я схватилась за бок, но Карла меня не щадила, методично заводила неведомо куда.
– Стой! – взмолилась я, когда та в который раз переместилась на десяток метров.
То ли здесь слишком много дыма, то ли мой взор затуманился. Заслонившие небо силуэты дирижаблей расплывались, к горлу подкатывала тошнота.
Не готова я к таким забегам!
– Да стой же ты!!!
Бесполезно! Беременная дева вновь исчезла и появилась вдалеке. Подошвы сандалий раскалились, где-то наверху пронзительно скрипели тросы.
Бу-бух! На крышу ближайшей железной коробки упала еще одна такая же. Демоны, разгрузка! Куда меня занесло?! Вокруг только до дыр проржавевшие контейнеры с выцветшими цифрами на стенках. Я грубо выругалась, в глубине души прекрасно сознавая, что самостоятельно мне отсюда никогда не выбраться!
Но это Карла! Единственная подруга! Ради нее я рискну! Из горла вырвались хрипы, миг спустя я едва не споткнулась и не растянулась на плитах, зажмурилась, попыталась отдышаться. Сдаваться нельзя! Но… если она не притормозит, я ее потеряю.
– Карла, хватит! Слышишь?! Давай… поговорим… ох… грань!
Протерев линзы очков и щеки ладонями, отыскала в себе последние крупицы сил на бросок к очередному повороту, миновала его и…
На меня ринулась тень. Я даже ойкнуть не успела, а Карла вцепилась в мое платье и прижала к стене ближайшего контейнера. Сталь сверкнула и ткнулась острием под ребра. Ах ты ж!
Серые глаза полыхнули затравленным безумием, как у загнанного в угол зверька, готового в последней отчаянной попытке вцепиться зубами в горло охотника.
– Карла? – Кровь вскипела в венах, но я не дергалась. Не собираюсь же я в самом деле воевать со своей лучшей подругой! Что бы там ни случилось! – Это я… Фло!
Она осунулась, загорела, и на носу проступили веснушки, но это все еще она – моя Карла.
– Осторожнее… – указала я взглядом вниз. – Не поранься.
Она непонимающе нахмурилась, так и не убрав кинжал.
– Ты… ты… – На переносице залегли морщинки, я нутром ощущала ее испуг, недоверие… Но ничего более… – Ты?
Только не это! ТОЛЬКО НЕ С НЕЙ!
– Ты же узнаешь меня? – Боги, она будто уже вонзила мне в душу свое лезвие и теперь проворачивала его. – Пожалуйста, скажи, что узнаешь!
Пауза… слишком длинная.
– Фло? – неуверенно протянула Карла, и я быстро заморгала, едва не застонав от облегчения. Слава предкам! – У… у тебя… должны быть… белые волосы?
Я лихорадочно закивала. Воспоминания возвращались к ней с явной неохотой.
– Да… да… белые, все верно.
Хочу обнять ее! Столько лет, столько всего… Она даже не понимает, как я рада… Медленно и аккуратно я положила руку на хрупкое плечо.
Растерянность Карлы мигом сменилась паникой, глаза расширились, и она опять распорола мне платье кинжалом.
– Отвечай! Это ведь он?! Он привез тебя сюда специально, чтобы найти меня?! Да? Отвечай!!!
А?! ЧТО?!
Кто он?!
И все-таки что произошло?!
– Кто он? – просипела я. Подруга подозрительно прищурилась. – Карла, кто с тобой это сделал? Скажи мне… я… помогу… Обещаю!
