Она и впрямь не взяла с собой револьвер, да и рюкзак тоже. Собиралась впопыхах и не совсем в здравом уме, да и приходить с нелегальным оружием к полицаям было бы даже смешно в своей глупости. Помявшись под порогом ещё пару секунд, Лора вдохнула поглубже и решительно открыла дверь: так можно и до бесконечности стоять. Однако каждая мышца звенела от накала в воздухе, а стук пульса отбивал безумный степ по вискам. Неужели случилось. То, от чего она бежала годами, догнало её. Сейчас её запихнут в мешок и отвезут на родину, дабы клятые родственнички смыли с себя кровный позор и выдали-таки беглянку за хренова спасителя. За мальчишку, который когда-то летел через пустыню со свёртком в руках… Семья никогда не пробовала искать потерянную девочку, пока та едва выживала с отверженной из-за бесплодия тётей в чужой стране. Но живо заинтересовалась ею, как только к главе рода, дедушке Сурхо, пришли и предъявили права на невесту родные мальчика, уже давно мужчины. Он её спас, и имел на неё право – и только это право заставило всех всполошиться и вспомнить про подросшую «чудом выжившую». Дарённую Аллахом в чужие руки.
Только вот сама Лора никогда не считала себя ничьим подарком.
Звонко тренькнул над головой колокольчик. Замерев и вслушиваясь в каждый звук, Лора не делала ни шагу, пока лавка не погрузилась в полную тишину, в которой не слышно и собственного дыхания. Только гул крови в ушах. Она мягко прикрыла за собой дверь, цепким взглядом высматривая в обстановке хоть что-то необычное. Объявление Фредерики на стене. Чуть сбившийся самотканный коврик под ногами. Запахи пряного мирта и налёт корицы. И лёгкий, почти неуловимый шлейф чего-то откровенно мужского, ментолово-свежего, чужого до такой степени, что руки сжались в кулаки, а по телу прошла неприятная колкая дрожь. Шаг вперёд Лора делала в полной боевой готовности, держа в напряжении каждую клеточку тела и готовясь драться за свою независимость до победного. Им не разрушить её жизнь теперь. Не посадить на цепь, нарядив в хиджаб.
Она была готова ко всему – и всё равно не осознала, откуда на неё прыгнули сзади. Так резко, так безошибочно профессионально хватая за шею, что рефлексы сработали сами. Не тратя время и воздух на крик и лишь коротко прошипев от боли давления крепких пальцев, усердно подбирающихся к точке перекрытия кислорода, Лора надёжно захватила предплечье незримого противника двумя руками сверху. А затем со всей силы ударила его ногой в тяжёлом ботинке по голени.
Сдавленный стон боли. Рано расслабляться. Забыла дышать от хлынувшего в вены адреналина. Не дав нападающему очухаться от отвлекающего манёвра, она пригнулась и чётко выверенными движениями рук бросила его через спину, резко укладывая на обе лопатки. Тяжёлое тело упало с оглушительным грохотом, от которого с полки стеллажа соскользнула стеклянная банка, разбившись об пол на блестящие осколки. Добивающим ударом устремив руку к шее противника и тяжело дыша от потребовавшихся для броска сил, Лора наконец-то смогла увидеть его лицо и оторопела.
– Ашер?!
– И тебе привет, бродяга, – широко оскалился он, одобрительно сверкая дымчатыми глазами.
– Твою мать, как ты меня напугал! – простонала Лора с бескрайним облегчением, убрав от него руки и сев рядом прямо на пол, обнимая свои колени. – Какого ж…
– Проверял твои навыки. Смотрю, совсем забросила тренировки: в былые времена ты бы меня не на лопатки уложила, а швырнула в стену и вдобавок огрела чем-нибудь, – не спеша подниматься, во весь белозубый рот посмеивался Ашер над её растерянностью и тяжёлым дыханием.
– Радуйся, чёрт возьми, что я этого не сделала! – беззлобно фыркнула Лора, уже не в силах сдержать ответную улыбку. – Хотя всё ещё не исключаю такой возможности. Ты как здесь вообще оказался?
– Звучит так, будто ты не рада меня видеть, – наигранно обиженное выражение лица старого друга всё же окончательно расслабило, и Лора рассеянно прошлась пятернёй по всклокоченным волосам.
– Рада. Чёрт, я всегда тебе рада, особенно когда ты не пытаешься меня задушить.
– Прости, – Ашер пожал обтянутыми чёрной курткой плечами и легко вскочил на ноги, буквально демонстрируя отличную физическую форму инструктора по самообороне. – Решил, что за год такой тихой жизни ты окончательно тут расслабилась, но вижу, что ты по-прежнему можешь навалять нежеланным гостям, – он приветливо протянул ей руку, которую Лора сразу приняла, поднимаясь с пола вслед за ним.
– Если я потеряю бдительность, ничем хорошим это не кончится, – с лёгкой грустью заметила Лора, походя расстёгивая плащ и только теперь встречаясь с Ашером прямым взглядом. Долгий вздох и искренняя радость видеть его спустя столько времени во плоти, а не на экране: – Привет, агент Солт.
– Наконец-то, вспомнила приличия, – он первый сжал её в крепких, медвежьих объятиях, прижимая к твёрдой и тёплой груди. Лора глубоко втянула в себя ментоловый воздух, мысленно благодаря за целомудреность касания: он ещё не забыл, как с ней нельзя. Приятно. – Я скучал, бродяга.
