“К нам кто-то плывет”, – предупредила Мина. Клюв посмотрел в указанном направлении. Действительно, к ним неспешно приближался импозантный человек с седой шевелюрой. Приблизившись, человек остановился в двух-трех шагах и повис, немного покачиваясь. “Вы не знаете, где тут рай?” – вопрошающе уставился он на них. “Что?” – переспросил Клюв удивленно. “Я самый лучший, самый талантливый поэт ГОРОДА. Вы должны меня знать. Я умер, и вот жду, когда придут за мной и отведут в рай. Кто больше достоин рая, нежели большой поэт, каковым я являюсь? Но прошло уже довольно много времени, а ангелов все нет”. Поэт нервно кашлянул. “Вы случайно не ангелы?” – докончил он с надеждой в голосе.
Это уже было не смешно. Это было грустно. Клюв и Мина одновременно отрицательно помотали головой. И поэт сразу же потерял к ним интерес. Отвернувшись, он заскользил дальше, видимо, с той же целью – узнать местонахождение рая.
Потом они встретили мужика, жителя ГОРОДА, который умер на своей любовнице, не достигнув еще кульминации. Правда, он не очень хотел смириться с этим и, увидев Мину, попытался было подвалить к ней с вполне определенным намерением. Мужик был настолько нахальным и самоуверенным, что уговоры на него не действовали, и Клюв был вынужден отключить его ударом кулака. Еще им попался деловой и пронырливый жлоб с неприятной рожей и колючими глазами, который все пытался выведать у них, можно ли как-нибудь договориться тут с кем-нибудь относительно того, чтоб не попасть в ад.
Наконец, Клюв заметил, что Мина стала тяготиться всем этим. “Хочешь, вернемся?” – спросил он. Она прижалась к нему и утвердительно кивнула. Но осуществить намерение оказалось не так просто. Обходя души умерших, они тыкались вправо и влево, вперед и назад, но им никак не удавалось найти обратную дорогу в Город мудрецов. Клюв был вынужден констатировать, что они заблудились в этом сером тумане. Мина занервничала, а Эрик, ощущая острую потребность в куреве, лихорадочно соображал, как можно выйти из создавшегося положения…
И тут где-то рядом раздался смешок. Скорее веселый, чем противный. Клюв напряг зрение, пытаясь разглядеть человека, или, точнее, тень, сохранившую хорошее настроение в этой серой, клубящейся повсюду массе. Смешок повторился, и неожиданно справа вынырнул силуэт.
– Ну что, молодой человек… Вот мы и встретились, как я и предсказывал… – бодро и вполне доброжелательно, но с некоторым оттенком превосходства сказала фигура. Голос все же показался Клюву несколько надтреснутым. Может, у его обладателя был грипп, хотя какой грипп может быть у мертвеца.
На всякий случай Эрик задвинул Мину за свою спину и пригляделся повнимательнее. Лицо этого старика, а перед ним явно был старик, определенно было знакомо ему. Но поначалу Клюв никак не мог вспомнить откуда. К тому же Мина все пыталась высунуться из-за его спины, отвлекая его внимание.
– Я вижу, ты нашел свою женщину, – продолжила фигура. И улыбнулась.
Тут Клюв вспомнил. Конечно же это тот самый Старик, с которым он познакомился в кафе и который так увлекательно говорил о ведьмах с положительным зарядом и ведьмах с отрицательным зарядом… Как же он представился тогда?..
– Ты, видимо, забыл меня, – с укором произнесла тень.
– У меня хорошая память, Великий Наблюдающий, – почтительно возразил Клюв.
Старик просиял, и это было заметно, несмотря даже на туман.
– Молодец… Хорошая память – залог земного успеха. Впрочем, и небесного тоже, – закивал он. – А почему твоя девушка прячется?
Мина вышла из-за спины Клюва.
– У меня нет такой привычки – прятаться, – сверкнула она глазами.
Окинув ее внимательным взглядом, Старик широко улыбнулся. Видимо, Мина понравилась ему.
– Так вы умерли? – спросил Клюв, придав голосу подобающее выражение.
– Я? Как тебе сказать… Может, умер… А может, нет… Это как посмотреть… С какой точки зрения… Иногда человек жив, но похож на мертвеца, иногда же он умер, но живее всех живых… Когда-нибудь ты это поймешь.
– Таинственный вы старик, – пробормотал Эрик.
– Таинственный? Можно сказать и так, – усмехнулась тень. – А разве жизнь не таинственна, молодой человек? Она полна метаморфоз… Ведь вы оба уже кое-что видели… Самую малость, но все же… А есть такие глубокие пласты… Такие тайны… И число их бесконечно…
Мине надоело играть пассивную роль. Она тряхнула волосами и вступила в разговор.
– Вы что, знакомы, да? – полюбопытствовала она, мило улыбнувшись.
– Я как-то увидел вашего возлюбленного в кафе. В расстроенных чувствах и с рюмкой коньяка. Тогда, видимо, он еще не был уверен в том, что вы его любите, – весело разъяснил старик.
– Значит, после этого вы тоже научились путешествовать вне тела? – продолжила она допрос.
– Ну… Если быть честным, милая девочка, то я научился путешествовать вне тела давно… Очень, очень давно.
– Да? Интересно. И где вы были?
– В очень многих местах, – ласково проговорил Старик.
– И даже в раю? – усомнилась Мина.
