– Это здесь, – Ольга указала на один из домов, ничем не выделявшийся посреди построек Тримея – это была одноэтажная потрепанная хибара, отделанная то ли вагонкой, то ли пластиковыми панелями непонятного цвета, который когда-то давно, наверное, был белым. Рядом стояли припаркованными две машины. Около одной из них неторопливо курил огромный, чернокожий, лысый как колено детина угрожающего вида, взглянув на которого, у меня по телу пробежали мурашки.
Стоило нам подойти поближе, как на крыльце дома появилась знакомая нам женщина.
– С нами поедут двое, – глядя на меня сказала Иона.
– Поедут куда? – выступила вперед Ольга.
– Куда надо, – влез в разговор здоровяк. Его голос оказался таким же грубым, как и внешний вид.
– Спокойно, Томас, – ласково урезонила его Иона, – они не враги.
– Но и не друзья, – буркнул он и глубоко затянулся сигаретой.
Не знаю, чем мы так не угодили этому гиганту – и не уверен, что хочу знать.
– Со мной поедешь ты и один из твоих друзей, – глядя на меня, сказала Иона.
– Это еще что за новость? – продолжила возмущаться Ольга. – Мы хотим ехать вместе.
– Таковы условия. Один – готовый совершить паломничество в мир духов.
– А второй?
– Тот, кто заберёт моё тело в случае неудачи, – догадался я.
В воздухе повисла мрачная пауза.
– Хорошо, что вы отдаете себе отчет о последствиях. Рассудительные куда чаще возвращаются живыми, – Иона по небольшой лестнице спустилась с крыльца и внимательно вгляделась сначала в лицо Максима, затем – Ольги.
– Поедешь ты, – она указала на Максима. Карма вашей подруги мне не нравится.
– Чего это она в меня тычет? – спросил Максим.
Ольга вкратце перевела ему суть разговора.
– Иначе они откажутся помогать, – добавила она.
Томас без лишних слов кинул связку ключей от старого автомобиля Максиму.
– Значит, выбора нет, – садясь за руль, сказал Максим, – я позвоню, когда всё закончится.
Я посмотрел на Ольгу – и наши взгляды встретились. Как бы ни пыталась она спрятать тревогу, это у неё не получалось. Казалось, что Ольге в тот момент было куда страшнее, чем мне. Она быстро подошла и крепко обняла меня на прощание.
Мы с Максимом уселись в машину и не спеша поехали следом за старым седаном, которым управлял Томас. Выехав за черту города, мы быстро помчались по оживленному шоссе.
Очередной перегон. На этот раз – по луизианским землям, очаровательным в своей депрессии. С одной стороны длинной, уходящей в никуда трассы, виднелся нефтеперерабатывающий завод, искусственная подсветка которого превращала это смурное здание в своеобразный памятник местной тоски. С другой – утопали в болотах сотни безлистых сухих деревьев.
Через полчаса пути мы свернули на менее оживленную дорогу и начали проезжать стоящие на отшибе редкие дома. Затем асфальт сменился на грунтовку. Судя по болотистому запаху, мы заезжали вглубь дельты реки Миссисипи.
– Как бы эти кудесники не захотели скормить нас аллигаторам, – мрачно пошутил Максим.
За мелким щебнем грунтовой дороги последовала сырая земля – машину начало потряхивать на неровностях и частых ухабах. Мы двигались по колее, ведшей в глубину какого-то леса. Спустя ещё десять минут езды по кромешной лесной тьме, прорезаемой только фарами наших автомобилей, мы остановились на краю большой поляны.
Томас и Иона вышли из машины. Я и Максим последовали их примеру.
– И куда вы нас притащили? – озираясь по сторонам и вглядываясь в темноту, спросил я.
– В место, где пройдет ритуал, – ответила Иона.
Она подняла руки над головой и трижды громко хлопнула в ладоши. Поляна тут же залилась светом фар нескольких автомобилей, незаметно стоявших в отдалении от нас. С разных сторон к нам приближалось два десятка человек – в основном, чернокожих.
Я заметил, как Максим немного присел, намереваясь достать пистолет, спрятанный в кобуре на его голени – и сразу остановил его.
– Не делай глупостей, всё под контролем, – прошептал я.
Удивительно, но он послушал.
Люди обступили нас со всех сторон.
– Братья, сёстры! – Иона подняла руку вверх. – Вы знаете, зачем мы здесь! Так начнем же обряд!
Толпа, перешептываясь, расступилась и принялась готовиться к ритуалу. В центре поляны моментально появился большой костёр, затем ритмично застучали деревянные барабаны.
Вскоре, освещаемые пламенем огня, в середину поляны начали выходить люди, переодетые в необычные звериные костюмы – шкуры тигров, крокодилов и леопардов. На их лица и руки белой краской были нанесены незнакомые мне символы. Они входили в очерченный белым песком большой круг и начинали завораживающие дикие танцы, извиваясь своими телами словно в приступах бешеного транса.
Я не мог отвести глаз от удивительного зрелища.
Это было вуду. Настоящее вуду.
Иона предстала в образе пантеры. Она не танцевала, а лишь медленно ходила по кругу, громко напевая что-то на незнакомом мне языке.
– Ты когда-нибудь видел такую магию? – спросил я у не менее ошарашенного Максима.
– Нет, – честно признался он.
