– Доброе утро! – поприветствовал он. – Вы как раз вовремя. Пойдемте!
Мы спустились на несколько этажей ниже и зашли в одну из учебных аудиторий. Внутри как раз начиналось занятие – ученики собрались в классе, а преподаватель – высокий молодой человек, которого я вчера видел на ужине – неторопливо раскладывал на столе бумаги из своего портфеля. Завидев нас, ученики поднялись со своих мест в знак приветствия, а преподаватель – кажется, его звали Давид – кивнул головой. Похоже, он ожидал нашего визита.
– Класс, в начале занятия мы проведем практическую работу, – обратился Давид к юным волшебникам, после чего повернулся в нашу сторону. – Кто из вас будет заряжать алкафест?
Аня кивнула в мою сторону.
– Ваша задача, – он снова обращался к ученикам, – направить на этого человека стихию воздуха. Ритуалу нужно около двух цитр энергии – поэтому отдайте не менее двух, но не более трех десятых единиц каждый.
«Цитры?», – для меня стало открытием, что у магической энергии, оказывается, есть степень меры.
– Давайте, – скомандовал педагог, – живее, встаньте в круг силы и сконцентрируйтесь.
Как по команде молодые волшебники покинули свои места и, выстроившись в почти идеально ровный круг, взялись за руки.
– «Круг силы» – тяжелый ритуал, – Ибрагим посмотрел на меня. – Для неподготовленного волшебника он покажется даже болезненным. Мы будем находиться в круге и держать друг друга за руки. У вас – иная задача: одну руку вы положите сверху на мою ладонь, второй – будете крепко сжимать артефакт. Сконцентрируйтесь на нем. Вы почувствуете, когда энергия потечет из круга в алкафест – и вы будете главным проводником этого процесса. Но главное – ни в коем случае не нарушайте целостность всей цепи. Как бы ни было тяжело, не выпускайте артефакт из рук и не убирайте вашу ладонь с моей.
Директор почему-то смерил меня взглядом, словно оценивал, насколько готов был я к такому ритуалу. Скорее всего, он сомневался в моих способностях, хоть и не говорил этого вслух.
– Начнем, – приняв его сомнения как вызов, я сдавил деревянную плашку алкафеста в кулаке.
Ибрагим кивнул и занял место в круге. Его примеру последовала Аня.
– Сосредоточьтесь, – требовательно произнес преподаватель, когда круг окончательно сформировался. – Не теряйте связи с объектом и не разрывайте цепь.
– «Сконцентрируйтесь, дети, всю вашу силу соберите. Оби Вану потерянную планету найти помогите», – тихо пробурчала Аня. Мы переглянулись, и я хихикнул, давая понять, что узнал брошенную цитату из фильма «Звездные войны». Она улыбнулась в ответ.
Участники ритуала закрыли глаза. Ибрагим громко прочитал заклинание, и я сразу почувствовал, как по моему телу будто потекло электричество: небольшой заряд, который постепенно становился всё сильнее и сильнее. Очень скоро мышцы начало неприятно сводить.
Боль стремительно нарастала. Моя рука задрожала и так и норовила разомкнуть образовавшуюся цепочку из людей. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы противостоять этому желанию.
Аня словно почувствовала это и взглядом постаралась приободрить меня.
В воздухе проступил явный запах озона.
– Твою ж мать, – тихо прошипел я, когда боль стала почти невыносимой.
Силы были на исходе, я как мог сопротивлялся – но понимал, что вот-вот не удержусь и сброшу ладонь. Секунды тянулись медленно-медленно.
Моя рука уже подалась, чтобы разорвать связь, когда неожиданно боль начала утихать. Поток энергии, лившийся через меня в артефакт, резко ослаб. Похоже, алкафест, наконец, пресытился энергией. Неприятные болезненные ощущения становились всё легче и вскоре полностью затухли.
Ибрагим посмотрел на меня, затем – на мой кулак, крепко державший деревянный артефакт. Кивнув головой, он разжал свои ладони и первым нарушил целостность магического кольца. Следом за ним руки опустили и остальные участники ритуала.
Директор взял из моих дрожащих рук алкафест и внимательно осмотрел его со всех сторон.
– Прекрасно, – удовлетворенно сказал он, после чего повернулся к ученикам. – Отличная работа! Вы все молодцы. Все хорошо себя чувствуют?
Ученики выглядели довольно бодрыми, хотя и немного измотанными. Чего нельзя было сказать обо мне – я чувствовал себя как полностью выжатый лимон.
– Тогда ещё раз спасибо за вашу помощь, – сказал он и посмотрел на часы. – Отдохните немного, а затем – возвращайтесь к занятиям.
Ибрагим обменялся репликами с преподавателем, после чего жестом позвал нас покинуть аудиторию. Мы вернулись в кабинет директора и уселись на знакомые диванчики рядом с журнальным столом.
– Вы великолепно справились, молодой человек, – похвалил меня Ибрагим. – Не стал говорить заранее, чтобы случайно не сбить с толку – но вам выпала самая сложная роль во всем ритуале.
– Да я уж догадался, – немного грубо ответил я. Всё же, за ширмой дружелюбия, Ибрагим, кажется, скрывал легкое пренебрежение ко мне.
Достав из кармана алкафест, я принялся вертеть его в руках, словно надеялся почувствовать ту силу, которую ученики-волшебники только что влили внутрь.
– Кажется, что ничего не изменилось, – ответил я, глядя на артефакт.
