— Лорд Огня Азулон действительно уже очень стар… Он ровесник войны, которая идёт уже девяносто пять лет, — задумчиво кивнула мама.
Через два дня после этого разговора во дворец прибыл дядя Айро. Когда они встретились, Азула поначалу даже не узнала его — только лепесток огня на залысине навёл её на мысли, кто перед ней стоит, потому что дядя внезапно превратился в какого-то жалкого сгорбленного старичка с седыми волосами и потухшим взглядом. И это — будущий Лорд Огня⁈
— Ты так выросла, Азула… — сказал дядя Айро после её приветствия, а потом упал перед ней на колени, схватил за плечи и внезапно горько расплакался.
— Айро… — Азулу спасло появление отца. — Тебя ожидает Лорд Огня Азулон.
— Твой дядя Айро очень хотел, чтобы вы с его сыном Лу Теном поженились, — с грустью сказала мама, когда Азула рассказала ей про дядю Айро, потерявшего перед ней лицо.
— Да, дед говорил мне об этом, — вздохнула Азула. — Я рада, что этого не произойдёт, хотя мне и жалко Лу Тена.
— Просто ты ещё маленькая, — погладила её по волосам мама. — А дядя Айро… Ты — словно воплощение всех его несбывшихся надежд по поводу сына.
— А ты… Как ты… Вышла замуж за отца? — спросила Азула. Её давно интересовал секрет мамы, к тому же и Чан говорил, что она простолюдинка, и было интересно, так ли это на самом деле.
— Ох, милая, это было очень давно… Я, я была очень молода, когда в наш маленький городок Хира’а приехал сам Лорд Огня Азулон со своим младшим сыном — принцем Озаем.
— И ты влюбилась в него с первого взгляда? — спросила Азула.
Мама засмеялась, но как-то невесело.
— Нет, детка. Я… Я жила просто, ухаживала за нашей оранжереей и играла в местном театре и хотела стать великой актрисой. Мне говорили, что у меня талант. Это было моей мечтой, — вздохнула мама. — Мне это очень нравилось, понимаешь?
— Да, понимаю, — подумала про магию Огня Азула и вспомнила, как оживала мама, когда показывала им разные сценки с масками, которые хранила на стене в своей комнате.
— К тому же у меня был… Мы не были женихом и невестой, но мне нравился один парень, а я точно очень нравилась ему. Икем ждал, пока я вступлю в брачный возраст, чтобы попросить моей руки у моих родителей. А однажды вечером, когда я вернулась домой после представления, отец представил меня своим гостям, которыми были Лорд Огня Азулон и его сын. Мне сказали, что наш союз был предсказан Мудрецами Огня, и меня забрали во дворец.
— До твоего брачного возраста? — спросила Азула.
— Да, четырнадцать мне исполнилось через месяц после того, как меня забрали. Я умела писать и хорошо запоминала пьесы, но по меркам дворца… В общем, Лорд Огня Азулон распорядился привести меня в надлежащий вид, чтобы я была достойна принца Озая. Свадьбу сыграли через три года после того, как меня поселили во дворце, когда мне исполнилось семнадцать. Меня обучали этикету, запретили копаться в земле, как и вообще что-то делать, и по большей части я просто скучала по дому и считала себя узницей чьих-то прихотей. Родителей я увидела только однажды на свадьбе и даже не смогла к ним подойти. Озай, которого я тоже видела за три года всего несколько раз, сказал, что мне нужно сказать им прощальную речь, чтобы они меня запомнили хорошей дочерью, потому что я теперь полностью принадлежу к правящей семье и не могу общаться с простыми людьми.
— Ты любила их? Своих родителей? — спросила Азула.
— Да, они очень хорошие люди, — вздохнула мама. — По крайней мере, я их запомнила такими.
— И ты больше с ними не виделась?
— Иногда я посылала им письма, — ответила мама, — передавала с одной служанкой… но уже не уверена, что мои весточки когда-то до них доходили. Ответов я тоже никогда не получала. А потом… перестала писать.
Азула хмыкнула, вспомнив ту старуху, которая желала выслужиться перед отцом и принесла какой-то там мамин «секрет».
— А потом родились мы с Зуко? — спросила Азула маму, которая задумалась.
— Да… потом родился Зуко, а через год — ты, — мама снова погладила её по волосам. — Прости меня, милая.
— За что? — тихо спросила Азула.
— Мне кажется, что… Я всеми силами пыталась отгородить тебя от… Возможно, тебе могло казаться, что я… Я знаю, что у тебя тоже есть мечты, но женская доля порой достаточно печальна, особенно доля принцессы. Твоя судьба была решена почти сразу после твоего рождения. Но в тебе проснулась магия, которая тебя очень увлекала, как когда-то меня — игра на сцене. Мужчины воюют, женщины рожают детей и берегут семейный очаг, так было всегда. Твой отец потакал твоим желаниям, не понимая, что потом будет ещё сложней отказаться от того, что ты умеешь и что у тебя хорошо получается, отказываться от своей мечты.
— Значит… — Азула сглотнула и прошептала. — Значит, ты не ненавидела меня за то, что я маг Огня?
