– Стоп. Хватит. Никого я не опозорю, если улыбнусь не тем уголком рта. Ну буду немного дикаркой – пока еще мне это не мешало общаться. Давайте возьмемся за действительно важное: речь, манеры за столом и все такое.
Каждый день меня учили танцевать, ездить на лошади, присаживаться в реверансе и умело пользоваться специальными формулами и оборотам речи. А еще истории императорской семьи, всех значимых благородных родов – вот это был форменный ужас! Вереница имен и фамилий с датами рождения и особенностями родовой магии. Я ломала язык и хваталась за голову – ну невозможно это было впихать за несколько дней! Даже с помощью артефактов памяти!
У меня и обычные занятия продолжались, причем они как раз мне были гораздо интереснее.
Хорошо хоть, при такой занятости с Элем мы практически не пересекались, да и для мыслей о Правящем у меня не оставалось времени. Хотя какие мысли – сплошь розовые сопли и переживания. Он отказался от тебя, Аня, успокойся уже!
Даже не могу сказать, что влюбилась. Скорее была потрясена и очарована, хоть Арий и вел себя как скотина. Но девочки – известные дуры: нас скорее привлечет харизматичный хулиган, чем хороший парень с соседнего двора.
Я так уставала, что засыпала, едва добравшись до кровати.
Единственное «место», где я по-настоящему расслаблялась, была моя магия.
Я чувствовала ее с каждым днем все лучше. Мои формулы и плетения становились все изящнее и точнее и даже, как выразился Атриас Тер Альгори, обрели свой почерк. Я уже была способна на такие «фокусы», как делать «мягкие» стены или дождевые сферы, все лучше проникала в сознание людей: могла считывать открытые мысли или доставать воспоминания. С Фарном мы наловчились записывать наши «микрофильмы» и решили попробовать после бала неведомую до этого штуку: собрать воспоминания всех, кто там был и согласился нам помочь, соединить в мыслезаписи, а потом попробовать смонтировать это и показать!
Только вот академические успехи и моя новая открытая жизнь не радовали меня, как должны были. На душе было беспокойно. Беспокойно из-за произошедшего с Тенью. Из-за Эля и его маниакального желания жениться на мне. Беспокойно из-за посещения дворца.
Из-за того, о чем говорили шепотом, – что отступники вновь проявили себя.
Дворец Императора был невероятен. Для безопасности порталы из самого дворца и в него были настроены только на двух людей – Императора и его Тень. Они могли привести с собой семью или лично приглашенных. Любые другие самопроизвольные или организованные порталы блокировались мощнейшей многовековой магией. Высшие рода, а также различные доверенные лица могли попадать извне во внутренний периметр, и то по два-три человека. В самом же дворце существовала целая система тайных и явных переходов, а также внутренних порталов. Их было настолько много – как и комнат, залов и строений, – что ни один человек не знал достоверно все. Существовали магические карты, но и они отражали не все, также из соображений безопасности.
Все это мне рассказывал Рон, подводя к нашей арке перехода в Академии. Во дворце у Высших были свои собственные покои. Остальные приглашенные жили или в гостевом крыле, или в особняках, разбросанных по необъятному парку. Дворец стоял на холме, практически на горе, в северной части столицы Империи. Он был окружен мощнейшим пятиугольником, про храмы на «стыках» пятиугольника я уже читала. Эта ограда сама по себе была отдельным зданием, сродни земному Пентагону, с несколькими выходами, рвами, мостиками, внутренними помещениями, в которых жили несколько тысяч императорских гвардейцев, располагались хозяйственные и боевые помещения.
Дальше располагались ухоженный парк-лес и самые разные строения, а посредине возвышался на сотню метров вверх белоснежный каменный замок невероятно причудливой конструкции – он напомнил мне своей многогранностью испанскую Саграда Фамилия, только гораздо больше. Множество башен, мостиков на головокружительной высоте, невероятных арок, площадок и лестниц. Внутренние водопады, каменная резьба, вертикальные сады и витражи огромной площади. Я уже видела дворец издалека, когда мы посещали столицу, но вблизи от его красоты и мощи захватывало дух. Камень не был похож на наш мрамор, скорее на застывшую губку: пористый, теплый на вид.
Я попросила проехать по центральной дороге: хотела сполна насладиться окружающей красотой. Могла ли я в прошлой жизни представить, что буду скакать на лошади посреди самого невероятного дворцового комплекса из существующих во всех мирах? Вряд ли… Конечно, «скакать» было громко сказано: несколько уроков верховой езды не могли дать мне должных навыков, хоть Рон и подстегивал обучение магией – было бы подозрительно, если бы представительница его рода не умела сидеть верхом. Поэтому мы ехали довольно медленно, и я впитывала окружающую сказку. Зелень деревьев, огромные экзотические цветы и скульптуры, выглядывающие из-за зелени, причудливые каменные строения, свежий ветер и голубое небо с облаками, будто цепляющимися за искрящиеся шпили. И над всем этим не довлела, а парила громада дворца.
