— Я вижу сны. В них вижу Лю… это же он нашёл меня, ему было всего семь лет, а клинки… я же не знаю, где они были. Но теперь во снах вижу Лю, свои руки… в них — Лиэр-Дьян и Шиэр-Дъен. Мы… убиваем Лю. Я не хочу его убивать, но видел это уже столько раз, что…
Оказалось, это так просто — открыть душу тем, кого можно назвать братьями.
— А сон про то, как Лю натянули на голову мешок и долго-долго пинали по пустырю за садом — не снится? — осторожно уточнил Ксиабо. — Пусть приснится, что ли. Хотя, это всё сбудется по-любому. Уже сегодня…
1
yù,yù — Юуми, нефрит
2
Дао — меч-оружие с ножом с однолезвийным лезвием
3
Цянь, иск. «цзянь», китайский прямой меч, в классическом варианте с длиной клинка около метра, но встречаются и более длинные экземпляры
4
shǎnshǎnfā guāng, Циньхуа, Сверкающая
5
Пейжи — Восхищёная радугой
Незаметно Йи стал не только отдыхать со старшими учениками, но и посещать с ними вместе занятия. Наставники радовались: мальчику было интересно абсолютно всё!
Жарким летом начались каникулы — а в кланы пришли Мастера Татуировок.
Каждому живущему в Циньане, будь то мужчина или красавица, Небесная Императрица назначала его личный узор на теле. Иногда он подтверждал выбор человека или выбор, сделанный за него другими, но иногда в корне менял.
— Мой прадед был целителем, — поделился Ксиабо. — И дед стал целителем. И его приняла в мужья целительница, и все были уверены, что их дети тоже станут целителями. Но моего отца, конечно, растили, как целителя — а Мастер Татуировок подарил ему не полынь травника на лопатки, не змей хирурга на запястья… и даже не жабу повитух на лоно. Щит пехотинца между ключиц! И тогда моему отцу, наконец, позволили всецело посвятить себя боевым искусствам. Я тоже хотел бы стать воином — полагаю, мои дагъен свидетели, что из меня вышел бы не самый плохой разведчик… но я жду, какое направление подскажет мне Мастер Татуировок.
— А я даже как-то не задумывался, каким знаком меня одарят, — улыбнулся Лэй. — Мастера-оружейники все носят цветы — розы, шиповник, чертополох…
— О, у вас есть варианты! — изобразил восторженную зависть Йи. — И только мне, как палачу нашего клана, положен хвост скорпиона поверх позвоночника.
Хвост скорпиона носил Учитель. Хвост скорпиона подарили Лю Чу, хоть на теле полудемона татуировки и не задерживались. Этим знаком отмечали всех палачей Зимнего сторожевого клана. В Весеннем и Осеннем набивали пауков, лапами поверх рёбер. А в Летнем, приморском, кракена между лопаток.
— Ты так говоришь… — задумался Лэй, — словно не хочешь этого знака отличия?
— Знака принадлежности, — вздохнул Йи. — Мне кажется, пока на моём теле его нет, у меня ещё есть шанс не быть палачом.
— Но у тебя же получается? — не понял Ксиабо. — Тебя же хвалят и ставят в пример даже старшим! Даже Лю!
Йи надолго задумался. Потом тихо-тихо сказал:
— У твоего отца тоже получалось лечить…
Мастера Татуировок никому не сообщали заранее о своём приходе, просто в одно утро ставили свои палатки у Весенних ворот клана — чтобы через десять и два дня ночью бесшумно растаять на дорогах и в бездорожье. До зимы они готовили материалы для красок, собирали камни, травы, чтобы осесть на самое морозное время в одном из поселений, близких к горам. Долгими тёмными ночами при свете лучин они раскладывали, сушили травы, крошили, толкли и растирали камни, кристаллы, металлы, панцири насекомых, чтобы чуть появится свежая трава, вновь отправиться в путь.
Когда они приходили утром, дети выносили им еду, воду. Уже через пару часов к палаткам по одному подтягивались готовые принять татуировки юноши и девушки. Очереди не занимали — Мастера выходили из палаток и по одному забирали тех, на кого им указывала Небесная Императрица.
Ксиабо нервничал. Лэй тоже. Йи ещё было рано делать татуировку, но он вышел проводить друзей.
— Хорошее утро, — заговорил он просто для того, чтобы отвлечь их от тяжёлого ожидания. — Красивое утро! На небе ни облачка…
— Скоро появятся — фыркнул Лэй. — Ветер! Сейчас принесёт.
К ним направилась зрелая красавица Мастер — обычно мужчины делали татуировки мужчинам, красавицы красавицам, но парни не обнаружили ни одной девушки у себя за спиной.
— Иди за мной, — легонько толкнула Мастер пальцами в грудь Йи.
— А… я уже ухожу! — растерялся он. — Извините, я не думал, что нельзя подходить…
— Куда? — Мастер цепко ухватила его за запястье. — Я сказала: иди за мной!
Её глаза полыхнули изумрудным огнём.
Йи с непониманием оглянулся на друзей, снова поклонился Мастеру:
— Простите, пожалуйста, я больше не буду! Я не знал…
Мастер поцокала языком и уверенно потащила Йи за собой к палатке. Он от растерянности попытался было упираться, но вовремя опомнился — сияние в глазах засвидетельствовало, что сама Небесная Императрица сейчас держит Йи за руку и ведёт принимать знак отличия.
— Бежим за Учителем! — шепнул Ксиабо.
— Иди сюда! — тут же позвал его Мастер мужчина из крайней левой палатки.
— Иди сюда! — позвал Лэя ещё один Мастер.
— Ох, что-то будет… — пробормотал Лэй, подчиняясь.
