Наверху, на смутно просматриваемой поверхности Стикса (мы шли на приличной глубине), появилось множество темных пятен, вереницей следовавших друг за другом. Фейана доложила о сотнях сигналов в сфере Поиска. Мы оказались на пути у какой-то армады, неторопливо плывущей по реке.
- Адское воинство! - сообщил Трайнул, - наверняка одна из новых когорт Инфернального Легиона! Они частенько по Стиксу присылают подкрепления.
- Может, и не Легион... - задумчиво процедил Рэнк, - но капитан прав, проверять незачем.
Рэнк. Игрок с отметкой-приглашением на Адские Игры. Лу немного рассказала о нем - прежде они пересекались в мире Ахерона, где глава «Бестий» выполняла какое-то зубодробительно сложное многоступенчатое задание.
Рэнк был охотником на демонов. Так назывался и род его деятельности, и, по странному совпадению, присвоенный системой эпический архетип. Неизвестно, что привело его в Бездну, но этот игрок-одиночка за полгода, проведенные в трех нижних мирах, заслужил репутацию «Ненависти» у большинства обитающих там демонических фракций. Хладнокровный, всегда ходящий по краю, он настолько четко просчитывал шансы, что ухитрялся выходить победителем из безнадежных, казалось бы, передряг. Киллрейтинг рассказывал о нем ярче, чем слова: четыре тысячи побед, всего двести с небольшим поражений. Эпическое снаряжение и волшебное оружие, сталь и магия Свитков, большинство киллов соло или в маленькой группе с превосходящими силами противника, многочисленные стычки с конкурентами, засады, драки в инстансах за лут... В киллах мелькали названия знакомых кланов - оппонентами Рэнка зачастую выступали обитавшие в тех же местах бойцы «Пандорума».
Что же до Адских Игр... Мутная тема. Лу особо не желала откровенничать, пришлось воспользоваться информацией из Сети. Короче, через рандомные промежутки времени в цитадели Баала объявлялись Адские Игры: турнир смертельных поединков на шестнадцать участников. Расписания не существовало, все финалисты получали приглашение от Баала - ту самую печать, показанную нам Рэнком. Алгоритм выбора бойцов также оставался неизвестным, печати прилетали как игрокам, так и НПС различных рангов. Игроки получали приглашения всего три или четыре раза, существовала теория, что Баал собирает на Адских Играх лучших бойцов Бездны, а то и всей Сферы. Неизвестен был и главный приз. Возможно, об этом мог рассказать единственный из всех игроков, ставший победителем Адских Игр - некий Санта, бывший мембер «Пандорума», ныне по неизвестным причинам покинувший альянс.
Болтали многое, слухов и сплетен вокруг таинственного турнира наплели столько, что разобраться в хитросплетениях правды и лжи не представлялось возможным. Мрачность Лу, вероятно, объяснялась банальной завистью - глава «Бестий», скорее всего, сама мечтала получить такое приглашение. С другой стороны, печать Адских Игр предоставляла Рэнку иммунитет и пропуск в Геенну, она могла помочь нам проникнуть в крепость Баала.
Разминувшись с надводной армадой, мы двинулись дальше. Трайнул упомянул, что поднялся по Стиксу из Шипа, основного торгового хаба Бездны, связанного с Дырой какими-то Верхними Каналами, но демон-перевозчик повел нас совсем другим рукавом реки.
Постепенно течение Стикса менялось, стало быстрее, с обеих сторон появились каменистые берега. Мелькнуло оповещение о смене мира, и мы поняли, что Ааз провел нас одним из протоков, являющимся тайными меж-мировыми вратами. Многие из них позволяли здорово срезать путь, но география течения была непостоянной, меняясь подобно паутине коридоров Бесконечных Путей. Без лоцмана, чующего все эти изменения и способного провести кратчайшим безопасным маршрутом, здесь было действительно делать нечего.
Вскоре мы в этом убедились, когда река превратилась в стремительный ревущий поток, несущий скорлупку субмарины с бешеной скоростью меж черных глыб исполинских скал. Сила, бурлящая снаружи, заставила всех почувствовать свою никчемность перед бушующей стихией. Трайнул вцепился в штурвал, напропалую матерясь, не пристегнутых пассажиров швыряло от одного борта к другому. В трюме гулко перекатывался незакрепленный груз. Экстремальное приключение, в любой момент нас могло разбить о несокрушимые подводные утесы! Но мастерство капитана, опыт экипажа и Ааз, показывающий безопасный фарватер в изобилующем препятствиями русле помогли «Абиссалу» преодолеть сложный участок.
Когда субмарина оказалась в спокойных водах, насквозь мокрый Трайнул хрипло скомандовал всплытие и приложился к фляжке. Перечить никто не стал, все понимали, что экипажу требуется небольшой отдых.
