Наконец она оказалась в коридоре на красной ковровой дорожке, которая вела прямо в покои его величества. Из-за двери доносился смех короля. Если бы он знал о том, что недавно произошло в пригороде Тортвилля, подумала женщина, он бы, конечно, сейчас не смеялся. Очевидно, король сейчас не один, а ей необходимо поговорить с ним с глазу на глаз. В нерешительности она остановилась, и в эту самую минуту дверь в покои короля отворилась.
Миссис Бимиш вздрогнула и поспешно спряталась за тяжёлой портьерой, стараясь не шевелиться, чтобы портьера не качалась. На пороге появились хохочущие Слюньмор и Фляпун. Король вышел проводить приятелей.
– Превосходная шутка, ваше величество! У меня от смеха чуть панталоны не треснули! – продолжая хохотать, воскликнул Фляпун.
– Пожалуй, ваше величество, нам следует теперь называть нашего короля Фред Весёлый! – подхватил Слюньмор, крякнув в кулак.
Миссис Бимиш старалась не дышать и втянула живот. Она услышала, как дверь в королевские покои закрылась. Оставшись вдвоём, лорды сразу перестали смеяться.
– Ну и болван! – тихо сказал Фляпун.
– Головка сыра из Сырбурга и то умнее! – согласился Слюньмор.
– Завтра ваша очередь, милорд, развлекать этого дурака, – проворчал Фляпун.
– До трёх я буду занят. Мне нужно встретиться со сборщиками налогов, – сказал Слюньмор, – но если…
Неожиданно оба умолкли. Шаги тоже стихли. Зажмурившись от страха, миссис Бимиш затаила дыхание и молила Бога, чтобы они не заметили округлившуюся портьеру.
– Ну, спокойной ночи, Слюньмор, – раздался голос Фляпуна.
– И вам хороших снов, Фляпун, – ответил Слюньмор.
Миссис Бимиш облегчённо вздохнула. Наконец-то опасность миновала! Лорды отправились в свои апартаменты… Но почему не слышно шагов?
Едва она это подумала, как портьеру резко отдёрнули в сторону. Женщина не успела даже крикнуть. Толстые пальцы Фляпуна крепко зажали рот, а Слюньмор схватил её за руки. Они вытащили миссис Бимиш из-за портьеры и поволокли к боковой лестнице. Женщина пыталась вырваться или крикнуть, но толстые пальцы оказались сильнее. Через минуту её втолкнули в тот самый Голубой зал, где когда-то она прощалась с погибшим мужем.
– Только пикните, – пригрозил Слюньмор, приставив к её горлу короткий острый кинжал, который всегда носил с собой во дворце, – и королю придётся искать нового главного кондитера!
И сделал знак Фляпуну, чтобы тот её отпустил. Полузадушенная миссис Бимиш дышала, как рыба, вытащенная из воды. Ещё немного – и она бы потеряла сознание.
– Вы изрядно оттопырили портьеру, повариха! – усмехнулся Слюньмор. – Ну и что вы там делали в такой поздний час, когда королевская кухня давно закрыта?
Конечно, миссис Бимиш могла придумать какую-нибудь отговорку. Например, сказать, что его величество распорядился приготовить к завтраку какие-нибудь особенные пирожные и ей понадобился его совет. Но понимала, что они не поверят…
Поэтому, вместо ответа, вытянула руку и, разжав кулак, показала крохотную лапу Икабога.
– Мне всё известно, – сказала она.
Слюньмор и Фляпун нагнулись над её ладонью. В самом деле это была точная копия, хотя и в миниатюре, тех громадных деревянных лап, которыми «чёрные следопыты» расставляли следы.
Лорды переглянулись, а потом снова посмотрели на неё. Взгляды обоих горели такой дикой злобой, что миссис Бимиш мысленно крикнула: «Беги, Берти! Беги!..»
Свеча на столе медленно догорала. Берти не сводил глаз с циферблата часов. Он говорил себе, что мама вот-вот вернётся, обязательно вернётся. Войдёт, сядет у камина, снова возьмёт в руки иголку с ниткой и его старый свитер и начнёт рассказывать, что происходило во дворце, о встрече с королём.
Минутная стрелка словно ускорила свой ход. Осталось четыре минуты. Берти смотрел на стрелку таким напряжённым взглядом, словно усилием мысли пытался замедлить её ход. Осталось три минуты… Потом две… Потом истекли и они…
Берти вскочил и подошёл к окну. Ночная улица была пуста. Мама не возвращалась.
Но что это? Сердце юноши радостно ёкнуло. В конце улицы он заметил какое-то движение. Вот-вот мама появится в полоске света и, увидев его беспокойное лицо в окне, улыбнётся.
Но через мгновение сердце оборвалось. Это была не мама, а майор Рош в сопровождении четверых «сизых» из Бригады Защиты от Икабога с факелами в руках.
