Наконец письмо ушло в главк для получения заключительной визы. Базанов несколько раз пытался навести справки по телефону, но безуспешно. Через несколько дней они вместе с Январевым поехали в главк. Кроме секретарши, почти уверенной в том, что неподписанное письмо вместе с замечаниями и вопросами руководства было на днях возвращено в институт, никто не знал о его судьбе. Розыски перенесли в институт, однако и там письма не нашли. Январев посоветовал Базанову заново написать обоснование и, не выпуская его из рук, собрать все необходимые подписи.
И вот с новым уже письмом Базанов явился к начальнику отдела материально-технического снабжения главка товарищу Удальцову, который первым должен был поставить на втором экземпляре подготовленного документа свою подпись. Товарищ оказался пожилым гражданином с гладким лицом и аккуратно подстриженными жесткими усиками. Оторвав руку от письменного стола, который был пуст, если не считать двух телефонов, перекидного календаря и шариковой ручки, торчащей из пластмассового сооружения, изображающего спутник Земли, и картинно вывернув ее ладонью вверх, товарищ Удальцов указал на один из стульев, придвинутых к длинному, покрытому зеленым сукном столу заседаний, сам же чуть боком устроился в кресле.
Пока Базанов излагал суть дела, товарищ Удальцов разглядывал посетителя, точно некое экзотическое существо, чудом объявившееся в этих краях. Он сразу понял, что речь идет о столь же мелком, сколь и хлопотливом деле, и потому беззвучно барабанил пальцами по столу, словно бы подгонял мысль рассказчика, но время от времени его рука вдруг успокаивалась, настороженно замирала, и тогда он с не меньшим любопытством начинал разглядывать свою руку.
Просмотрев письмо, товарищ Удальцов потянулся к кнопке, укрепленной на столешнице.
— Почему, однако, — обратился он к посетителю, — в письме указана потребность в приборах только по вашему институту?
— Почему? — не понял Базанов.
— Мы-то — главк, — озабоченно пошевелил усами товарищ Удальцов. — Мы обязаны обеспечить потребность всей отрасли. Вы уверены, что такие приборы никому, кроме вас, не нужны?
— Не уверен, — ответил Базанов.
— Вот видите! — воскликнул тов. Удальцов, удовлетворенный таким признанием. — Мы должны запрашивать потребность по всей отрасли в целом.
— Пожалуйста, запрашивайте.
— А какова эта потребность?
— Откуда мне знать?
— Вашим товарищам, отвечающим за техническое вооружение отрасли, — объяснил Удальцов, — следовало детально проработать этот вопрос.
— Они завизировали письмо.
— Завизировать мало. Нужно указать общую потребность.
Начальник отдела укоризненно покачал головой и переменил позу, перевалившись на другой бок.
— Разве не главк, — пробовал возразить Базанов, — должен знать общую потребность?
Колесо событий остановилось и уже готово было закрутиться в обратную сторону, то есть в сторону возвращения Базанова в родной институт, но в это время дверь отворилась и на пороге появился плотный человек с тоненьким, до отчаянья туго затянутым узлом галстука и сильно высовывающимися из рукавов мятыми манжетами.
— Пройдите с товарищем Шаповым, — предложил хозяин кабинета, передавая проект базановского письма вновь прибывшему. — Он вам и займется.
Подслеповатый коридор привел их в другую комнату примерно таких же размеров, но только здесь среди заваленных бумагами столов работало человек десять. Несколько женщин самозабвенно стучало на пишущих машинках, за двумя столами временно никто не сидел, хотя, судя по брошенным второпях ручкам, сумкам и кошелькам, они тоже были обитаемы.
