– Не переживай и присаживайся, сын. Мы просто пришли на несколько минут раньше, – спокойным голосом ответил герцог.
Ривал Баглерн, как и подобает хозяину дома, сидел во главе стола. Позади него стоял Эрик. По правую руку от хозяина занял место его старший сын – Зелвас, по левую – любящая жена – Эла, рядом с ней – светловолосая девушка с зелёными глазами, оттопыренным носиком и тонкими губками, которые то и дело складывались в улыбку, коса же, проходя вдоль правой щеки и ключицы этой красавицы, заканчивалась чуть ниже груди. Это была сестра-близнец Артуса – Ансиель. Она являлась почти что копией матери, единственным существенным отличием выступали волосы, которые герцогиня заплетала на макушке, да так, что они напоминали корону.
Усевшись рядом с братом, напротив Ансиель, Артус с улыбкой произнёс:
– Матушка, сестра, вы сегодня прекрасны.
– Полно тебе, Артус. Ты хоть когда-нибудь придёшь вовремя?
– Ну, хватит уже, Эла. Я же сказал, что не сержусь, – защитил юношу отец.
– Тебе тоже иногда не хватает пунктуальности, Ривал, – переключилась на него мать.
– Разве не из-за этого ты меня полюбила? – ехидно заметил он.
– Ты слишком заносчив, муж мой, – Эла стала мягче, и на её лице тотчас проступила улыбка.
‹За все девятнадцать лет я не помню, чтобы они хоть раз ругались. Спорили, куда же без этого, но всегда находили компромисс›.
Эла Баглерн… Она являлась непростой герцогиней. Урождённая Аспер, дочь короля Капоира «Книжника» и сестра позапрошлого короля Эдеруса IV – её настоящий статус был даже выше, чем у мужа. Ривал Баглерн за свою жизнь нашёл много хороших друзей, одним из которых оказался сам король Эдерус. Логично предположить, что именно благодаря дружбе Ривал женился на Эле, но это далеко не так. Артус точно не знал, как встретились и полюбили друг друга его родители, но одно было ясно – их отношения не были навязаны никем со стороны. Эла и Ривал поженились довольно рано, спустя каких-то два года после смерти короля Капоира. Матери Артуса тогда было семнадцать лет: она едва стала взрослой и через две недели уже забеременела первым ребёнком.
Пока члены семьи беседовали, служанки успели принести еду. На обед сегодня была говяжья похлёбка, запечённый под медовым соусом поросёнок с картофелем и другими овощами, несколько видов рыбы: часть тушёная, часть солёная, а также полдюжины других, менее примечательных блюд. Виночерпий тоже ухитрился наполнить кубки, и запах красного юсладнского вина ударил в ноздри, но, даже находясь под таким искушением, никто не смел и притронутся к столовым приборам. Все ждали слов герцога.
– Можете трапезничать, но попутно слушайте меня. Я никому ещё не сказал об этом, кроме разве что Артуса, – начал Ривал. – Завтра, ближе к вечеру, прибудет герцог Голдберг со своим двором. Мы обязаны встретить гостей подобающим образом.
– Почему мы узнаем об этом только сейчас? – встревоженно спросила Эла.
– Так надо, родная. Ты всё понимаешь лучше других, – после ответа герцог немного помолчал, задумавшись о чём-то своём, и продолжил, только отпив из кубка: – Наши дома уже связаны друг с другом, но связь должна стать ещё крепче.
– Ты о чём, Ривал?
– Официальная причина их визита – свадьба Зелваса и дочери Телрата Голберга – Саманты, – отец опёрся на правую руку и внимательно следил за старшим сыном.
После произнесённых слов брат Артуса подавился вином, и красная жидкость потекла по рукаву его туники.
– Отец?! – воскликнул он, вытирая полотенцем дорогую одежду.
– Тебе уже двадцать два года, Зелвас. Пора бы взяться за ум. Саманта будет отличной женой, и всё-таки я дам тебе право выбора: завтра сам всё решишь. Даже если откажешься – никто не станет тебя заставлять.
– Я понял отец, благодарю тебя за оказанное доверие, – юноша учтиво поклонился.
– Я не возражаю по поводу этого брака, – вставила Эла, сомкнув руки на груди, – но что за неофициальная причина?
– Король Конрад сильно болен. Нам необходимо это обсудить.
– Вот оно как… Тебе необходимо обсудить, что делать, если он умрёт, – глаза герцогини сузились. – Но королю Конраду всего девять лет.
– Ты знаешь, супруга моя, почему это касается нашей семьи, – Ривал наклонился ближе к столу и продолжил на несколько тонов тише: – Слабо верится, что королева-мать добровольно потеряет своё положение при дворе.
– Среди Асперов больше нет наследников, – справедливо заметила Эла.
После этих слов Ривал выпрямился, его лицо стало суровым. Артусу даже показалось, что часть отцовских седых волос снова приобрела краски.
– Зато среди Баглернов есть целых двое мужчин королевской крови! – прогремел голос герцога, и его глаза опасно засияли.
Когда глава закончил, Эла ухмыльнулась; Зелвас напрягся, но после расправил плечи; Ансиель в шоке вытаращила глаза; а Артус поперхнулся вслед за старшим братом…
