Все были застигнуты врасплох обеденным откровением, и никто не стал пробовать десерт. Спросив у герцога разрешения начать занятие по военной тактике немного пораньше и дождавшись, пока они с Эриком обсудят насущные дела, Артус в компании капитана рыцарей вышел в коридор. Это было равносильно краже, но отец не стал отказывать сыну.
Дойдя в полной тишине до дальней части дворца, двое людей зашли в совещательную – комната была ярко освещена, пусть и не имела видов наружу. Здесь находился толстый дубовый стол, в котором мастера вырезали подробную карту территорий бывшей Малидийской Империи и прилегающие земли Империи Фиделис – хоть в основном Империя Фиделис и граничила с Юсландией, на северо-востоке Аспера оба государства пересекались, и в этом месте часто происходили набеги имперцев, по крайней мере, несколько лет назад.
– Жаль, Зелвас не пришёл сегодня, – пробормотал юный мечник.
– На это есть свои причины: как-никак он почти женатый человек, – заметил Эрик.
– В отличие от тебя, – не удалось сдержать свои мысли сыну герцога.
Эрик косо посмотрел в ответ и спросил:
– Артус, ты хорошо помнишь историю нашего королевства?
– Я не прослушал ни единого слова достопочтенного капитана во время занятий, – ответ последовал незамедлительно.
Рыцарь лишь хмыкнул, а после сказал:
– Тогда ты легко справишься с двумя моими вопросами. Первое: почему Турия и Юсландия не объединяются против нас, хотя мы стоим у них как кость в горле? – прищурив глаза, Эрик понаблюдал за ответной реакцией. – Второе: почему имперцы ещё не захватили три страны по очереди?
Артус, как ни в чём не бывало, облокотился руками о стол и парировал:
– В самом начале истории Аспера короли наших стран заключили соглашение, чтобы суверенитет не нарушался: если кто-то будет близок к тотальной победе над другим, захватывая большую часть земель и подходя к столице, – то государство, которое не приняло участие в войне, обязано выступить на стороне проигравшего.
– Продолжай.
– А если две страны нарушат договор и сами выступят против третьей – архиепископ соберёт своих людей и всеми силами будет помогать оборонять её, – громко выдохнув, произнёс юноша. – Все короли были согласны с таким положением и, поклявшись на крови, приняли его.
– Отлично. Вижу, одним ухом ты меня слушал. А что насчёт Империи?
– На том же собрании было решено, что под лицом внешней угрозы наши страны выступят как единое государство, а армией будет командовать избираемый генерал, подчиняющийся непосредственно совету королей…
– Достаточно, друг мой, – прервал юношу Эрик. – Теперь моя очередь рассказывать.
– И о чём же сегодняшняя лекция?
– Третья Южная война. Мы часто вспоминали о ней, но никогда полностью не разбирали.
– Я весь внимание, – Артус лишь сейчас уселся на кресло, подпёр голову руками и принялся слушать.
Последующие полчаса двое человек дискутировали о сражениях и осадах. Если опустить мелкие стычки, вышло бы примерно так: в 199 году после развала Малидийской Империи граф Кумбрийский, будучи вассалом короля Турии, Таллера I, заявил о желании присоединиться к «истинному наследнику императора» – Эдерусу IV. Граф хотел снижения налогов и считал, что слабовольный Таллер пойдёт на уступки, но всё было с точностью до наоборот: приняв оскорбление как личное, правитель собрал войско и повёл пятнадцатитысячную армию к крепости Филимз.
Король Аспера воспользовался предоставленной возможностью присоединить к себе графство и тоже созвал знамёна. Это было по-настоящему крупное войско: шесть тысяч кавалеристов, десять тысяч тяжёлой и столько же лёгкой пехоты, а также четыре тысячи лучников. Поняв свою ошибку, Таллер отправил гонцов к герцогам, призвав и их привести своих солдат. Семнадцатитысячное подкрепление было собрано в кратчайшие сроки. Войско Аспера разделилось: король взял своего четырнадцатилетнего оруженосца – Линнета Виндора и отправился с восемнадцатью тысячами к крепости Филимз, а герцог Ривал вместе с Джороном, прихватив с собой большинство кавалеристов, с двенадцатью тысячами двинулись на перехват подкрепления.
Но Эдерусу не хватило четырёх суток, чтобы снять осаду – лояльные Таллеру солдаты ночью перебили охрану и открыли ворота. Граф был обезглавлен, а полторы тысячи человек присоединились к войску короля Турии, который вместе с ними разместился в замке, приказав стать остальному войску лагерем на западе, в двух часах пути. Теперь уже правитель Аспера осадил Филимз, но идти на штурм он не решался, ожидая подкрепления и истощая запасы обороняющихся, пока его люди сооружали тараны и осадные башни.
Войско Ривала Баглерна настигло Герцога Борка в дне пути от замка Альтаун. Эта битва стала первой крупной и одновременно решающей во всей войне. Сейчас она известна как «Альтаунская резня».
