Юноша, следуя за нежным голосом, повернул голову влево, встретившись взглядом с симпатичной девушкой. Она была облачена в тёмно-синее платье, украшенное такими же серебристыми узорами, как и туника Артуса. Но, в отличие от юноши, цветной герб Баглернов на груди неожиданной спутницы выглядел более притягательно.
– Ансиель! – радостно прокричал Артус. – Я рад, что встретил тебя здесь. Составишь нам компанию?
После этих слов, пока девушка ещё не успела ничего ответить, Эрик, слегка поклонившись, произнёс:
– Милорд, миледи, не смею вас отвлекать. Да и герцог уже наверняка меня заждался.
– Да, конечно, капитан. Извините, что задержал вас, – ответил Артус, отмечая про себя, что даже в присутствии Ансиель Эрик не может говорить с ним как обычно.
– Очень жаль. Мне всегда была приятна компания ближайшего друга Артуса, – язвительно пролепетала хитрая сестрёнка.
Советник герцога не дрогнул после этих слов – он лишь отдал честь ударом в грудь и удалился.
После ухода Эрика Ансиель не стала терять время даром. Подойдя вплотную, она взяла Артуса под руку и пропела:
– Брат со мною не гуляет – я его не пощажу! Пусть кусается, пусть лает, но до ночи удержу!
Артус в ответ лишь провёл ладонью по лицу:
– Я же не собака, чтобы кусаться и лаять! Да и до ночи мы явно не задержимся – скоро ужин.
На юношу уставились недовольные зелёные глаза:
– Перед рифмой все равны! Только и умеешь критиковать!
Артусу вдруг вспомнилась сестра три года назад. Юноша подумал, будь она такой же, как раньше, сейчас бы ему пришлось лицезреть красноречиво высунутый в направлении близнеца язык.
– Ладно, ладно, я сдаюсь. Рифма была красивая, – пришлось пойти на мировую.
Хмыкнув, Ансиель приняла серьёзное выражение лица, но стоило брату посмотреть в её сторону, как девушка не выдержала и засмеялась:
– Ха-ха! Ты всегда такой милый, Артус. Не будь мы близнецами, кто знает, может стали бы родственниками иначе.
После этих слов юноша подавился слюной и закашлялся.
Сестра, казалось бы, не обратила на это внимание и, словно ничего не произошло, направилась гулять по саду, любуясь по пути безоблачным вечерним небом – хоть уже и была середина весны, темнело всё ещё довольно рано. Пару дней назад случилось новолуние, и белый шар ещё только появлялся на небе, но даже так, сквозь вечернюю темень можно было разглядеть целые поля, усеянные розами. Перед глазами проплывала вся палитра красок: начиная от красных и белых, заканчивая синими и чёрными цветами. Именно последние из них и дали название элитной тяжёлой кавалерии.
Обычно в это время роз ещё не бывает, но пару лет назад проблему удалось решить: стоило герцогу Ривалу отдать приказ – слуги быстро вывели раннецветущие сорта. Теперь сады вокруг резиденции начинали обрастать розами намного раньше.
Пока юноша любовался небом и цветами, Ансиель спросила:
– Артус, ты поддерживаешь стремление нашего отца?
Брат не ожидал серьёзного разговора, а потому на несколько секунд задумался, пытаясь найти подвох, однако вскоре, не обнаружив его, ответил:
– Не могу точно знать, о чём он думает. Если о благе королевства и сохранении какой-никакой монархии – я обеими руками за. Но ежели отец просто соскучился по битвам и хочет развязать гражданскую войну – это для меня дико.
Сестра одобрительно кивнула и заявила:
– Как я и думала.
– Думала о чём?
– Ты бы стал хорошим королём, – после ответа девушка крепче сжала братскую руку.
В недоумении Артус уставился на сестру:
– Я не хочу им быть… Да и не смогу.
– Знаешь, брат, – начала Ансиель, – самыми лучшими правителями становятся люди, которые вовсе не хотят власти. Возьми, например, седьмого короля Аспера – Майнуса II. Когда его старший брат, Эдерус III, погиб вместе со своим единственным сыном на Первой Южной войне, он унаследовал государство.
Артус не смел перебивать сестру во время столь поучительного рассказа и продолжал внимать.
– Будущий король Майнус проводил до этого всё свободное время в разъездах, налаживая торговые и дружеские отношения с другими странами, попутно читая книги, а когда власть сама пришла к нему в руки – он принял это бремя.
Ансиель удостоверилась, что брат внимательно её слушает, и только потом закончила мысль:
– И что же мы знаем о времени его правления? – Это были сорок девять лет стабильности и процветания Аспера. Майнус II, прозванный «Старым», правил дольше всех известных монархов – он не вёл крупных войн, но именно под его началом государство достигло пика своего могущества. Король пережил обоих своих сыновей, и как поступил внук после смерти деда? – Развязал Вторую Южную войну, которую мы снова проиграли. Поэтому не говори, что не смог бы стать достойным правителем.
– Я буду поддерживать старшего брата до конца. Пусть мне придётся отдать за него жизнь, однако я не откажусь от своих слов.
– Даже если он утопит Аспер в крови? – Ансиель посмотрела близнецу прямо в душу, но тот не ответил, а лишь снова взглянул на вечернее небо. – Ты самый преданный друг и брат, Артус, но, пожалуйста, думай о будущем, – девушка отпустила похолодевшую руку и заключила Артуса в свои объятия.
– Ансиель…
