Кони прекрасно отдохнули и даже соскучились по движению, так что теперь они охотно шли тряской рысью. Еще им прибавила настроения хоть и пожухлая, но зеленая трава под копытами. Джей между тем открыл бутылку вина и глотал на ходу прямо из горлышка. Настроение Джин было таким же хорошим. Она с удовольствием заговорила в полный голос, как только оказалась за глинобитными стенами Таппура.
- Застоялись животинки, - одобрительно сказала Джин, проверив относительную скорость перемещения. Даже без понукания кони легко делали более двадцати километров в час. Виртуальная карта Южного Материка показывала их местонахождение и дистанцию до первого из трактиров на тракте "Таппур - Торк". Здесь трактиры стояли с примерным интервалом семьдесят - восемьдесят километров.
- Мы можем там и не останавливаться, - прокомментировала Джин карту, - Бегут наши коники хорошо. До ночи можно сделать кусок дороги и побольше.
Джей просто кивнул, оглядывая полосу степи, которая плавно поднималась от берега к Великой Южной Равнине. Деревья попадались редко, видно было от этого далеко, и лишь пробегающие от порывов ветра волны по невысокой траве оживляли однообразный пейзаж.
Тракт здесь был полосой красной глинисто-песчаной земли, вытоптанной до полного остутствия растительности копытами и колесами. Лошади сочли, что гораздо интереснее бежать параллельно тракту по траве, в чем им никто не стал препятствовать. Когда путники решили устроить привал, оставив трактир далеко позади, то лошади разбрелись по кругу диаметром метров сто, выискивая кустики травы повкуснее, а Джин развела небольшой костерок, чтобы немного прожарить солонину. Периодически то одна, то другая лошадь поглядывала за хлопотами седоков, и как только из торбы достали хлеб, сыр и прочие интересные им вещи, животные незаметно стали подходить поближе. Джей заметил передислокацию и ухмыльнулся:
- Джин, вымогатели идут!
Она скосила глаз на "силы союзников", которые теперь старательно делали вид, что неподалеку от кострища просто трава повкуснее, рассмеялась и отвалила ножом несколько не очень больших ломтей белой пресной лепешки, купленной ими в таппурской лавке - "обжорке".
Получив угощение, животные тактично отодвинулись, все же не отходя чересчур далеко. К тому времени, как путники перекусили и собрались ехать дальше, на дороге появился одинокий всадник. Он отчаянно спешил, но его животина не очень-то сочувствовала благим порывам быстрого перемещения из точки А в точку Б. Увидев Джея и Джин, он направился прямо к ним.
Когда он подъехал, Джин не удержалась от улыбки: лошадь после северных казалась непривычно лысой. На коже, кроме разве что гривы и хвоста росли небольшие редкие волосья, ребра животного проступали сквозь кожу, на которой так же выступали крупные раздутые от скачки вены. Лошадь натужно сопела.
- Прошу прощения у господина, - поклонился, сидя на ней, невысокий смуглый человечек неопределенного возраста, одетый в потрепанное, не очень чистое желтое одеяние, называемое у южан дзум-кана, - Прошу прощения за опоздание. Разрешите вручить бумаги, которые я, ничтожный, вез вам.
- Какое опоздание? - нахмурился Джей, он и не подозревал, что его здесь кто-то ожидает.
- Какие бумаги? - тут же поинтересовалась практичная Джин.
- О! - покраснел южанин, - Простите меня, недостойного. Позвольте представиться. Коно-о Ханамэ, чиновник пятого разряда, третьего ранга. Я ваш шпион. Я так же взял в Канцелярии Иностранцев по мудрому распоряжению господина тайного советника Хаша ваши подорожные документы. Вот они, пожалуйста.
Шпион полез в седельную сумку и достал оттуда небольшой лакированный тубус, из которого извлек накрученные на две крытые черным лаком палочки свитки тонкого отбеленного шелка. Так в этой стране выглядели официальные бумаги.
- Я очень торопился, и все же едва не упустил вас, - с облегчением сказал он, сверкая мелкими белыми зубами, - Очень хорошо, что ваш корабль благополучно причалил в таппурском порту. Но если бы вы проплыли на нем до Трока, я ждал бы вас у причала.
- Шпион? - недоуменно пробормотал Джей, прикрывая веки, делая вид, что просматривает свитки и вызывая вируальный дисплей с информацией. Прочитав несколько абзацев, он кивнул:
- Прекрасно. Простите, что мы забыли про вас и двинулись с места столь стремительно. Если хотите, могу предложить вам пересесть на подменную лошадь, чтобы ваша немного отдохнула от седока.
- Удобно ли это? - усомнился чиновник пятого разряда третьего ранга Коно-о Ханамэ, - Я тронут вашей заботой, но это могут расценить как взятку.
- Или как вашу хитрость, - улыбнулся Джей, - Ведь мы только что думали, где нанять проводника, знакомого с местными дорогами, ценами и обычаями. И тут появились вы, несомненно располагая всей необходимой информацией. И в отчете можно даже указать, что вы согласились нам помочь в этом затруднении... скажем, за серебрянную монету в день.
