— Куда идешь, мальчик? — женский голос.
Женщина, путешествующая верхом. Одна. В мужском костюме. Это нужно переварить. Он живо представил своего деда бормочущим: «не те нынче времена, не те».
— В столицу, госпожа, — ответил мальчик, не поднимая глаз.
— Идешь издалека, — в голосе женщины не было вопроса. Он понял, что она рассматривает его, оценивает. И ведь не скрыть потертую сумку, перештопанную рубаху, покрытые мозолями босые ноги. — Давно идешь, а до столицы еще два, а то и три дня пешком. Посмотри на меня!
Она говорила спокойно, но не подчиниться приказу казалось невозможным. И все же осторожность излишней не бывает. Поэтому он поднял голову медленно, стараясь подметить как можно больше деталей. У нее не было седельных сумок, даже одеяла. У седла виднелась рукоять меча, слишком крупного для женщины. Хотя худой она не была, может быть крепче, чем кажется. Одежда и упряжь дорогие. Темные волосы стянуты черной вдовьей лентой.
Когда он встретился с ней взглядом, то был уверен — перед ним одна из тех, кто служит королю. Раньше Милд не верил слухам, что в королевской гвардии есть женщины. Он видел много солдат, в том числе и богатых, командующих и даже тех, кого называли особым королевским отрядом. Но никогда среди них он не видел женщин, а спросить, правдивы ли слухи не решался. Теперь же не мог найти иного объяснения ее виду и уверенности в голосе. Простой наемник не обратил бы на него внимания. Благородная дама, спешащая по своим делам, не стала бы путешествовать одна. Местная, даже самая богатая девушка, не смогла бы позволить себе такое седло.
Она смотрела без надменности или насмешки. Милд постарался выдержать ее взгляд.
— Ты выглядишь младше своих шестнадцати, откликаешься на мальчика. Тебе повезло: нам по пути. Я спешу, но, кажется, тебе не помешает помощь. Как тебя называть?
По спине Милда пробежал холодок. Как она узнала, сколько ему лет? И вспомнив слова деда, «в имени сила, Геримилд, оно защитит тебя, а ты защищай его», ответил:
— Млад.
— Настоящие имена имеют цену, — кивнула женщина, — но тебе не помешают тренировки и ментальная защита, если хочешь спрятать имя глубже. Впрочем, Млад — тебе подходит. Запрыгивай, не бойся, мой конь крепок, а ты кажешься легким.
С удивлением мальчик смотрел на женщину. Может правду говорят о людях короля? Никого не оставят в беде, как бы мала или велика та не была. Ее «запрыгивай» прозвучало как предложение, от которого можно отказаться. Он по-прежнему понимал, что женщина может быть опасна, но сейчас она расположена к нему. И стоит воспользоваться ее советом, не вспоминать настоящее имя, все равно оно ему никогда не нравилось.
Млад быстро прикинул, соглашаться ли? И решил, терять нечего, а покровительство может быть ему на руку. Он нарочито медленно подошел к всаднице, давая ей время передумать и заодно показывая, что тоже не лыком шит. Затем подпрыгнул, лишь слегка оперевшись на поставленную ладонь, и оказался у нее за спиной.
— Я тороплюсь. Если свалишься останавливаться не стану.
Она стукнула коня пятками. Тот рванул с места, не заметив второго седока, и Младу пришлось приложить усилия, чтобы удержаться. Он поблагодарил деда за уроки. Если бы никогда прежде не сидел на лошади, не выдержал бы такого пути.
Они остановились, только несколько часов спустя, когда солнце полностью спряталось за деревьями. Двухэтажная таверна была самым большим зданием в округе. Млад соскользнул с коня, обрадовавшись, что смог это сделать аккуратно. Он-то боялся свалиться мешком. Мышцы закоченели, и силы как будто хватало только на то, чтобы дышать. Женщина окинула его строгим взглядом. По ней нельзя сказать, что весь день провела в седле. Конечно, дорожную пыль и грязь не скрыть, но она держала спину прямо, без напряжения.
Из дверей трактира вышел мальчишка лет восьми. Он узнал женщину, окликнул кого-то по имени внутри, и подбежал к коню. Следом появился дородный лысеющий мужчина в белом переднике, и радостно воскликнул:
— Госпожа, мы так рады вас видеть! Комната наверху будет готова через четверть часа, и Мито уже таскает воду для ванны…
— Спасибо, пожалуй, сегодня у меня уже нет сил на ванну. Но моему спутнику она не помешает, — женщина махнула рукой в сторону мальчика. Трактирщик недобро посмотрел на Млада. На мгновение его губы скривились, но он совладал с собой, и лицо расплылось льстивой улыбке:
— Конечно-конечно, как прикажете, госпожа.
Женщина отстегнула меч от седла. Это была единственная ее вещь, выглядевшая дорого, даже для неопытного взгляда.
— Младу также нужна новая рубаха и ботинки, — бросила женщина, — и коня в аренду.
— Госпожа, мы бережем коней для королевских посыльных, — совсем тихо возразил трактирщик.
— Завтра вечером ваш конь вернется. Не беспокойтесь, я лично за этим прослежу.
Мальчик ожидал, что трактирщик найдет, что возразить, но тот лишь кивнул.
— Ктор, я надеюсь, мой спутник получит горячую ванну, одежду, хороший ужин и теплый ночлег, — повторила она. — Я и сама не откажусь от ужина. И еще. Мы уедем на рассвете, так что позаботься о завтраке заранее.