– Вообще-то я думал, что вы в курсе, – признался Роман.
– Я? – Игорь Витальевич с нервным смешком покачал головой. – Нет. К этому я не причастен. Да если бы и был, думаете, я просто так взял бы и признался?
– Я отлично умею распознавать ложь.
– Он же несколько лет следаком проработал, – подтвердила Марина Чехлыстова.
– Вот как? – прекратил хохотать Макаров. – Что ж, желаю вам удачи с поисками, Роман Кукушкин. Думаю, она вам понадобится. Темный венец – далеко не обычная антикварная безделушка. Если честно, лучше бы вам вовсе отказаться от ее поисков. Ни к чему хорошему это не приведет.
– Вам что-то о нем известно? – заинтригованно спросил Роман.
– О, может, и со мной поделитесь? – снова встряла в разговор Марина.
– Говорят, вы сильно хотели его приобрести? – не обратил на нее внимания Кукушкин.
– На самом деле мне об этой короне известно не так много, как хотелось бы. У меня был подходящий покупатель на эту вещицу… Я хотел купить венец у Владимира, а затем перепродать его с некоторой выгодой для себя. Но поганец Решетников каким-то образом раскусил мой замысел и отказался от продажи. Сделка сорвалась, но, думаю, оно и к лучшему. Опасно иметь у себя такую вещицу, даже столь короткое время. Она очень непредсказуема…
– Почему? – спросил Роман. – Что с ней не так?
– На этом венце лежит древнее проклятие, господин Кукушкин, – серьезно сообщил Игорь Витальевич. – Говорят, ни один из его прежних владельцев не умер своей смертью.
Роман замолчал, а у Марины отвисла челюсть.
– А с этого момента можно поподробнее? – попросила она, вытаскивая из своей сумочки старомодный диктофон.
– Видимо, твоему отцу придется защищать меня вечно, – тихо произнес Степан Бузулуцкий, когда они с Егором вошли в прохладный вестибюль исторического музея. – От всех проблем и неприятностей, которые я притягиваю, будто магнитом. Ему еще не надоело?
– Да расслабься, – ударил друга по плечу Егор. – Ему не в тягость. К тому же отцу не привыкать. В детстве я и сам был той еще занозой. И кстати, ничего ты не притягиваешь, это просто досадные совпадения.
– В последнее время слишком много таких совпадений в моей жизни, – вздохнул Степан.
Роман Кукушкин действительно часто его защищал. В какой-то мере он заменил ему отца. Сейчас Степан даже не представлял, что стало бы с его жизнью, если бы в ней не появился Роман. Парень хорошо помнил первые дни их знакомства. Дни, когда он появился в школе после долгого отсутствия.
Ему тогда казалось, что он сходит с ума. Степан не ходил в школу несколько недель. Но причина была очень серьезной, и школьное руководство с пониманием отнеслось к его отсутствию. Преподавателей попросили хранить его мрачный секрет, и Степан был очень благодарен полиции за это. Никто, даже его одноклассники, не знали, почему он пропустил столько занятий. По официальной информации, он серьезно болел долгое время, поэтому и не ходил на уроки.
Но за эти дни Степан успел отвыкнуть от людей, а одноклассники отвыкли от него. Вернувшись в школу, он сразу почувствовал себя чужаком.
Степан и раньше ни с кем особо не дружил, предпочитая одноклассникам дворовую компанию, и сверстники в школе платили ему тем же. Сейчас же он стал изгоем. Остальные ребята постоянно общались между собой, вместе посещали кружки, спортивные секции и дополнительные занятия. У всех были друзья, а у Бузулуцкого в школе не было никого. Татуировки на его теле лишь добавляли проблем. Многие ребята сторонились его, считая бандитом.
Но главная беда заключалась в том, что кое-кто из его бывших дворовых приятелей учился в той же школе. Он больше не хотел поддерживать с ними никаких отношений. Но они про него не забыли.
Мясо и его закадычный дружок. Кажется, его звали Владом. Хитрый, пронырливый парень, который славился своим умением всегда оставаться в стороне при любых неприятностях. Когда всю их компанию в очередной раз загребали в полицию, Влад всегда умудрялся сбежать. Когда охрана какого-нибудь супермаркета задерживала всех за воровство, Влад всегда исчезал за считаные секунды до того, как начинались проблемы. Гораздо позже Степан узнал, что у Влада были богатые родители, которые вечно отмазывали непутевого сынка от неприятностей. Мало того, завуч школы Алевтина Дмитриевна приходилась Владу родной теткой.
Однажды Степан обедал в школьной столовой, сидя в одиночестве за отдельным столом, когда к нему подошли Влад и Мясо. Оба довольно ухмылялись, будто задумали какую-то гадость.
– Ты глянь, кто тут у нас… – протянул Мясо своим сиплым голоском. – Бузя собственной персоной. Объявился – не запылился!
– Ты где пропадал столько времени, Бузя? – поинтересовался Влад. – Мы уже успели забыть, как твоя рожа выглядит.
– Болел, – чуть слышно буркнул Степан, стараясь не смотреть им в глаза. Картофельное пюре в его тарелке выглядело не слишком аппетитно и почти не имело вкуса, но он предпочитал разглядывать его, а не этих двоих.
