Заинтригованный Сергей промолчал. Тусклый свет фонарика скользнул по узкой кладовой. Вдоль стен тянулись штабеля картонных коробок, но середина комнаты пустовала. Все помещение было примерно три на три метра, с высоким потолком. А главное, здесь не было никаких дверей, никаких сундуков, да и просто деревянных ящиков. Только картонные коробки.
Что же тогда так скрипело? Будто ржавые петли давно не смазанных дверей.
Осмотревшись по сторонам, Ирина принялась простукивать костяшками пальцев открытые участки стен, обшитых темными деревянными панелями. Отовсюду слышался глухой стук. Закончив со стенами, она посветила на потолок. Но нет – слишком высоко, а в этой пыльной кладовке нет никаких стремянок. Оставался лишь деревянный пол. Опустившись на корточки, Ирина медленно поползла по скрипящим половицам, стуча по ним костяшками пальцев. Сергей заинтересованно наблюдал за ее действиями, замерев на пороге.
В дальнем правом углу каморки звук внезапно изменился. Похоже, там под полом имелась какая-то пустота. Ирина села на пол и принялась ощупывать доски. Наконец поддев ногтями край одной из деревянных панелей, она вдруг с легкостью приподняла ее. Под доской виднелся темный прямоугольный провал. Сергей удивленно присвистнул.
Ирина сунула руку в дыру и нащупала там крышку чего-то, похожего на чемодан.
– Здесь что-то есть, – прошептала она, пытаясь отыскать ручку. Но поверхность была плоской. – Не могу подцепить… Нужно что-то типа крюка или монтировки.
– В коридоре видел нечто подобное, – вспомнил Сергей. – Погоди, сейчас принесу.
Он вышел из кладовки и исчез за шуршащими полотнищами полиэтилена.
В это время Ирине удалось нащупать какую-то рукоятку, и она рванула ее на себя. С тихим скрипом крышка отворилась. Оказалось, это был неглубокий ящик, забитый какими-то бумажными пакетами. У его левой стенки лежал продолговатый сверток, упакованный в полупрозрачную пленку и обмотанный скотчем.
Ирина попыталась его вытащить. Предмет оказался очень тяжелым, под пленкой поблескивал желтый металл. Отложив его в сторону, Ирина вытащила один из бумажных пакетов и заглянула в него. Внутри лежала толстая пачка банкнот, туго перетянутая канцелярской резинкой.
Ирина ошеломленно замерла. Ящик был набит деньгами.
В этот момент в кладовку на цыпочках вернулся Сергей с короткой монтировкой в руках. Увидев раскрытый тайник, он буквально остолбенел.
– Что там? – хрипло спросил он.
– Деньги. Много денег!
– Ничего себе! Секретная заначка Эммы? А еще прикидывается бедной женщиной без всяких сбережений. Что еще ты там нашла?
Ирина принялась аккуратно разворачивать большой сверток.
Тем временем Сергей опустился на колени и заглянул еще в несколько бумажных пакетов. В одних были пачки денег, в других оказались драгоценности. Не бижутерия, а самые настоящие украшения. Ожерелья, перстни, браслеты, инкрустированные драгоценными камнями. У Сергея даже руки затряслись.
– А если взять немного? – спросил садовник. – Она и не заметит.
– Возьмешь, когда увольняться надумаешь, – ответила Ирина. – Ты Эмму не хуже меня знаешь. Чтобы она да не заметила?
– А что такого? Она и в полицию заявлять не станет. И вообще, откуда у нее все эти цацки? Явно ворованные.
– Все равно я бы так не рисковала. Мы понятия не имеем, что это и откуда.
Ирина наконец сняла последний слой пленки и изумленно замерла.
Она держала в руках тяжелый латунный канделябр с подставками для пяти свечей. Четыре по кругу и одна в центре. Желтый блестящий металл, поблескивающий в тусклом свете фонарика, был покрыт какими-то темными засохшими пятнами. Ирина не пожалела, что сразу взяла его через пленку и не прикасалась к резной ножке голыми руками.
– Это что, кровь? – изумился Сергей, посветив на канделябр фонариком.
– Похоже на то… Кажется, я нашла то, что искала, – внезапно осипшим голосом пробормотала Ирина.
– Уверена в этом?
– Думаю, скоро выясним.
Пакеты с деньгами и драгоценностями, к большому неудовольствию Сергея, они все же решили сложить обратно в тайник, но латунный канделябр Ирина забрала с собой. Возможно, Эмма его и хватится, а возможно – нет. Но оставлять его здесь было бы величайшей глупостью. Ирина нашла его и теперь не собиралась просто так с ним расставаться. Закрыв ящик и положив на место секретную половицу, они вышли из кладовки и снова заперли дверь на ключ. Затем вернулись в библиотеку и забрали свои кружки, а диван накрыли чехлом.
– И все же я не понимаю, – шепотом говорил на обратном пути Сергей. – Деньги, золото, да еще эта штуковина. – Он кивнул на канделябр в руке Ирины. – Что все это значит?
– Расскажу тебе, как только сама все узнаю, – глухо ответила девушка. – И тогда кое-кому в этом доме точно не поздоровится. А пока нужно спрятать эту штуку туда, где ее никто не найдет.
– Тут есть пара укромных мест. Могу показать, – предложил Сергей.
– Сдурел? – насмешливо взглянула на него Ирина. – Я не стану прятать его в этом чертовом особняке. Повторить ошибку Эммы? Ну уж нет. Найдутся места подальше и понадежнее. Подумаю… А пока расходимся.
– Как, уже? – расстроился парень.
