Через пять часов наконец настала наша очередь отдыхать. Попрощавшись с задумчивой Валькирией, я занял свободную капсулу. На мгновение закрыл глаза, открыв их на Земле. Приятно, блин, оказаться в собственном теле. Губы сами собой растянулись в улыбке. Сейчас приму горячий душ, поем и буду просто валяться! Давно не рассматривал потолок, вон какой красивый.
— Андрей сказал, ты вернулся! — Голос появившейся в дверях Вики дрожал от волнения, на бледном лице горел румянец.
— Что случилось? — Хорошее настроение испарилось быстрее, чем появилось. Сердце сжалось в предчувствии беды.
— Тебе пришло письмо. Особая корреспонденция. Я не читала. — Подойдя к кровати, девушка протянула мне бумажный конверт со светящейся печатью. Двуглавый орёл в тяжёлых коронах, императорский герб.
Под тревожным взглядом сгорающей от любопытства Вики я разорвал бумагу, внимательно вчитываясь в сухие казённые строки.
Китайская империя. Остров Тайвань .
В пронзающей облака стеклянной башне, принадлежащей сети престижных британских отелей, с самого утра было неспокойно. На расположенную на крыше площадку постоянно садились вертолёты с затемнёнными стёклами. Специально обученные люди набрасывали маскировочные пологи на выходящих оттуда гостей, охранники тщательно следили, чтобы ни один журналист не попал на территорию отеля.
В прежние времена подобные инциденты случались постоянно — они выпрыгивали с парашютом, использовали липкие артефакты, чтобы взобраться по крутой стене, сутками ждали под маскировочными плащами ради заветного снимка. После очередной утечки в местную газету управляющего отелем с ближайшими помощниками казнили перед всеми слугами. Новое руководство усвоило жестокий урок, теперь любого неаккредитованного журналиста убивали на месте.
Рядовые работники собирались в прачечной, кухне, уборочных помещениях и бесконечно шептались о таинственных гостях. Ничто не могло истребить людскую тягу к бесконечным обсуждениям. К работе в пентхаусе допускали лишь слуг-европейцев. Они носили особую красную форму и вели себя с таким высокомерием, будто это они владели престижным отелем. Знали бы местные слуги, насколько это близко к правде…
Человек в тёмно-красном пиджаке на миг задержался у зеркала перед массивными дверями. На миллиметр сдвинув галстук-бабочку, тем самым добившись идеальной симметрии, он уверенным шагом вошёл в крупный зал. Сидевшие на одном конце прямоугольного стола китайцы в дорогих костюмах вежливо привстали, что являлось совершенно немыслимым при появлении обычного слуги.
Оставив поднос с напитками ровно в центре, сэр Лайон, верный рыцарь Британской империи, занял место напротив представителей высшей аристократии Китая. Несмотря на гораздо более низкое происхождение, он смотрел на них с заметным превосходством, не особо стараясь скрыть покровительственное отношение.
— От лица Её Величества я приветствую вас, господа.
Они обменялись вежливыми кивками, потянувшись к стаканам с кофе. Отказавшись от привычного зелёного чая, китайцы подчёркивали приверженность к отходу от прежних традиций в пользу прогрессивной Европы. Лайон же просто любил горький напиток.
— Вы попросили о срочном собрании вне обычного графика. Это плохо, мы теряем осторожность. Император может что-то заподозрить. — Он высказался с едва заметной тревогой, заставив молчаливых дворян переглянуться.
На самом деле сэр Лайон так не считал. Британские спецслужбы на порядок превосходят китайские. Нечего и думать, что узкоглазые способны разгадать их блеф. Следовало держать «дорогих партнёров» в тонусе, не то они, чего доброго, расслабятся. На постоянно напряжённых людей проще влиять во время переговоров, навязывая им невыгодные сделки под видом хороших.
— Мы прекрасно понимаем вашу тревогу. Появилась срочная информация, дело не терпит отлагательств, — наконец заговорил глава заговорщиков. — Игорю Покровскому сделали предложение.
— Вы о том русском, который якобы спасает мир? — Британец слегка поморщился. На последней встрече «дорогие партнёры» уделили слишком много внимания какому-то варвару. — Вы наконец поняли, что его заявления — всего лишь обман, мистификация?
— Напротив. Прошу ознакомиться. — Китаец развернул мятые листы и протянул их тяжело вздохнувшему европейцу. — Это запись разговора императора с главой корпорации «Пиньинь».
— Почему они в таком непрезентабельном виде? — не сдержался Лайон, вчитываясь в расплывшиеся иероглифы. Будучи агентом секретной службы Её Величества, он прекрасно знал китайский, но говорили они на английском.
— Из соображений секретности. Наш шпион использовал бумагу в качестве носового платка. Мы специально доставили оригинал, чтобы вы смогли проверить его подлинность.
Отпивший кофе глава делегации не скрывал гордости за своего агента. Он, видите ли, смог записать важный разговор и уйти живым. Ха, подумаешь, попробовал бы он провернуть подобный трюк с королевой.
