Закончив с наставлениями, глава Тайной канцелярии вышел, не слушая несущиеся в спину мольбы о пощаде. Допросами мелких сошек займутся следователи рангом пониже, он работал исключительно с крупной рыбой, которой сегодня не попалась в сети. К большому огорчению мужчины надежда поймать неуловимого сэра Лайона вновь не оправдалась.
— Ну-с, куда отправляемся теперь? — спросил Ростислав, с широкой улыбкой запрыгивая в кабину вертолёта. — О, пруссы наконец подставились? Великолепно, давно хотел попрактиковаться в немецком! Полетели! Хенде хох!
Индия, протекторат Британской империи. Окраина Бомбеи, рабочий квартал
Санджай Патель шёл по узким пыльным улочкам, где отродясь не было ничего кроме грязи. Окружающие его лачуги из ржавой жести, гнилых досок и обрывков брезента с самого рождения были привычным окружением. Здесь он родился и вырос, здесь же он умрёт.
Юноша двадцати лет прижался спиной к раскалённой солнцем поверхности, пропуская автомобиль с британскими туристами. Ушлый гид показывал им «изнанку жемчужины императорской короны», взяв за это целую сотню фунтов. Нашли кому платить, Санджай бы сделал всё то же самое за десять. Будь у него машина или подвешенный язык…
Сезон муссонов наконец закончился, забирая с собой вечную плесень и текущие по улицам сточные воды. Жара небольшая расплата за возможность нормально дышать, однако юноша никогда не обращал внимания на такие мелочи. Все его мысли занимал урчащий живот.
Двенадцать часов тяжёлой работы портовым грузчиком истощили организм, злой бригадир опять не давал им отдыхать. Да и даже если бы ему выделили время на обед, денег на еду всё равно не было. Получив жалкий шиллинг, Санджай обменял его на лепёшку чапати и мешок дешёвого риса. Сейчас придёт домой, поест и сможет полежать.
Когда машина с туристами скрылась за горизонтом, Санджай неохотно двинулся дальше, с трудом преодолевая желание лечь прямо на землю и вздремнуть. Юноша прекрасно знал, что может больше не проснуться. У него пока оставалось ради чего жить. Или, точнее, кого. Осталось немного.
По мере углубления в трущобы рабочего квартала солнце окончательно скрылось за уродливыми крышами. Санджай по привычке смотрел вверх и по сторонам, в любой момент ожидая нападения. Днём на улицах было безопаснее, но всё равно не стоило терять бдительность. Его скудные пожитки для многих являлись желанной целью, особенно новый телефон, существование которого он тщательно скрывал. Достать его на людях было всё равно что пригласить хищников к столу.
Друзья, с кем он рос, давно разбежались кто куда. Амиту повезло больше всего, его взяли в армию. Гопал, Шив и Рави подались в бандиты, давно погибнув на разборках. Остальных сгубил опиум, или они точно так же батрачили за копейки, едва доползая до постели.
Свернув за угол и увидев знакомую дверь, Санджай вздохнул с облегчением. Он давно жил один в лачуге с покосившейся стеной и дырявой крышей, не видел смысла чинить их. Родители умерли, братья и сёстры уехали в поисках лучшей жизни, позабыв о Санджае. Он шутил, когда было кому слушать, что единственный сохранил семейное дело.
— Я дома. — Дверной замок не работал, юноша подпирал её тумбочкой. Воры давно перестали сюда заходить, всё ценное он носил при себе. Кому нужна лежащая на полу вонючая циновка и древняя посуда? Такого хлама полно прямо на улице, не стоило внимания. — Надеюсь, у меня остался газ.
Присоединив найденный на свалке баллон к горелке, он с улыбкой услышал тихое шипение. Отлично, его ждёт горячая еда! В ведре оставалась дождевая вода, перелить её в кастрюлю и засыпать рис дело нехитрое…
Через какое-то время Санджай с искренним удовольствием поедал слипшуюся белую массу, заедая её пресной лепёшкой. Его девушка как-то сказала: голод — лучшая приправа. В тот день он узнал много интересного про нелёгкую судьбу её родины, в далёкой России часто случались неурожаи, пока маги не научились брать под контроль погоду и влиять на природу.
— Хорошо… — Оставив пустую тарелку на шатающемся столе, Санджай свалился на пол. Еда придала ему сил, сонливость отступила. Можно поиграть пару часов, благо ему удалось зарядить телефон на работе.
Экран засветился, опознав владельца по лицу. Санджай до сих пор не мог привыкнуть к его скорости, его прошлый телефон постоянно тормозил и вылетал. Новая модель из России производства корпорации «Легион» досталась ему совершенно бесплатно за участие в ивенте любимой игры. Впервые в жизни Санджаю улыбнулась удача, и он очень дорожил этой возможностью.
Бросив встревоженный взгляд на запертую дверь, парень достал телефон из скрытой сумки и с замирающим сердцем нажал на иконку. Он специально сел так, чтобы камера захватывала расчищенный угол за его спиной. Не хотел, чтобы Надя переживала о его жилье.
— Привет, Санджай! — Прекрасная девушка на экране одарила юношу сияющей улыбкой. — Как прошёл твой день?
— Отлично! — невольно улыбнулся он в ответ. — Начальник снова похвалил меня.
