Первые шаги национальной партии должны быть признаны не совсем удачными. Последствия русско-турецкой войны, вызванной настояниями русских националистов, невзирая на конечные победы, в высшей степени неблагоприятно отразились на интересах России. В неудачном исходе войны славянофилы обвиняли не московских шовинистов, но военноначальников, а также дипломатов, участвовавших в переговорах по заключению мирного договора. Во время русско-турецкой кампании Наследник Цесаревич впервые получил самостоятельное и ответственное назначение главнокомандующего Рущукским отрядом. В качестве главноначальствующего отдельным отрядом Наследник Цесаревич заявил Себя с самой лучшей стороны. В Его отряде поддерживался образцовый порядок и дисциплина; войска не терпели никаких нужд, так как Августейший начальник отряда беспощадно преследовал тех, кто стремился нажиться на счет солдата. Эта война, между прочим, навсегда поселила в Наследнике отвращение к ужасам военного времени. По окончании кампании, вернувшись в Петербург, Наследник Цесаревич вновь замкнулся в тесном семейном кругу, куда имели доступ лишь немногие приближенные. В назначенные дни в Аничкином дворце устраивались семейные вечера, на которых почти исключительно занимались музыкой. Сам Наследник Цесаревич играл на корнете-пистоне и очень охотно принимал участие в оркестровом исполнении разных музыкальных произведений. Лица, пользовавшиеся счастьем присутствовать на этих вечерах, выносили высоко отрадное впечатление. У себя дома Наследник Цесаревич был на редкость гостеприимным хозяином.
Эта тихая семейная жизнь внезапно была нарушена ужасною катастрофою 1 марта 1881 года. Неожиданное несчастие, обрушившееся на Россию, заставило Наследника Цесаревича вступить на прародительский престол при самых тяжелых обстоятельствах. За последние годы царствования Императора Александра II пропаганда нигилистов приняла ужасающие размеры; пропаганда эта перешла от слова к делу, следствием чего был целый ряд самых возмутительных покушений. Лорис-Меликов, снабженный особыми полномочиями, напрасно старался искоренить зло нигилизма. Кончина Царя доказала всю несостоятельность и впредь увлечения либеральными тенденциями. Несмотря на то, что главные участники катастрофы 1 марта были открыты и затем преданы смертной казни, в России оставалось еще много сторонников нигилизма. В первое время царствования Императора Александра III нигилисты действовали с возмутительною дерзостью. Ежедневно на имя Царя приходили целые пачки писем, содержавших всевозможные угрозы.
На пост военного министра был назначен генерал Ванновский, а портфель министерства внутренних дел был вручен графу Игнатьеву, бывшему послом в Константинополе. Граф Игнатьев, однако, недолго оставался во главе министерства внутренних дел, уступив свое место графу Дмитрию Толстому.
В первые же годы царствования Императора Александра III политика России получила, к великому огорчению западников, национально-русский характер. Залог ее лежал, так сказать, в душе молодого Государя. В ней, под влиянием тех годов, в течение которых Он готовился к Своему жребию, зачатки и причины этой политики росли и крепли. Раз придя к убеждению в необходимости поддержания Самодержавия, Император Александр III уже никогда более не колебался и твердо шел по намеченному пути. Царь, не зная отдыха, работал целые дни. Были введены существенные реформы во внутренней государственной администрации: власть губернаторов была значительно расширена; права городского самоуправления и земских учреждений были подвергнуты известным ограничениям. Все эти реформы на первых порах вызывали недовольство так называемых западников, число которых в России в то время было значительно. Было обращено серьезное внимание на обрусение прибалтийских, привислянских и финляндских провинций. Во всех распоряжениях Царя проглядывало стремление к русским национальным принципам: так, Император дал русской армии новую экипировку русско-национального покроя, – и это распоряжение создало среди армии громадное число недовольных, было несколько случаев серьезных протестов. Но такое настроение продолжалось недолго. Скоро Россия поняла и оценила великие принципы, какими вдохновлен был ее Монарх.
Император Александр III вникал во все отрасли управления делами Его обширнейшего государства. Выслушивая советы, Император все же лично знакомился со всеми государственными вопросами и окончательное решение всегда ставил по Собственному усмотрению. О всех выдающихся событиях Ему немедленно докладывали. Читая бумаги, Царь имел обыкновение делать на полях собственноручные пометки. Особенно живо интересовался Он делами внешней политики. Все иностранные телеграммы немедленно доводились до сведения Императора. Министр иностранных дел Гирс был слепым исполнителем предначертаний Своего Монарха. Про Императора совершенно справедливо говорили, что Он был Собственным Своим министром иностранных дел.
