Я – император и одновременно одна из Аланги. И скоро все об этом узнают. Столько времени и сил я потратила на то, чтобы стать императором, и вот теперь, раскрыв себя, сделала свое положение неустойчивым и крайне уязвимым. Сама дала губернаторам лишний повод требовать моего отречения. Найдутся и те, кто пожелает моей казни. Я спасла Гэлунг, но какой ценой? Я проиграла Империю.
Если сейчас я незаметно ускользну, если сбегу вместе с Траной, смогу поселиться на каком-нибудь острове. Я умная и смышленая, я смогу изменить внешность. Построю дом на окраине какого-нибудь города, там, где Трану никто не сможет увидеть. Будем жить вместе, только Трана и я. Будем загорать на пустынном пляже и заботиться друг о друге, и ни о ком больше.
Такая чудесная жизнь.
И такая одинокая.
Я сказала Нумину, что буду хорошим императором. Я дала ему слово.
Змей атаковал Джио, но тот успел отскочить, и змей схватил зубами пустоту. Кто бы ни сидел раньше на шее змея, его больше не было, и теперь змея никто не контролировал.
Джио справится со змеем. Я ему не нужна. Но что, если я ошибаюсь? Кто тогда пострадает? Все, кого я обещала спасти. Возможно, мне необязательно становиться лучшим императором, чем был мой отец. Возможно, достаточно стать хорошим человеком.
Я скрипнула зубами и сказала Тране:
– Мы должны подойти ближе.
Она пришла в движение, как только я подала голос.
Расталкивая людей плечами, Трана шла через толпу зевак. Некоторые оглядывались на нас и открывали рты от удивления, когда узнавали во мне императора, – если бы не Трана, меня было бы сложно отличить от любого человека в толпе.
Где Урамэ? А Фалу?
Но высматривать союзников было некогда. Впереди возвышался морской змей, Джио по сравнению с ним казался карликом.
– Отвлеки его! – крикнула я.
Джио хмуро глянул на меня и снова посмотрел на змея. Тот изготовился к новому удару. Джио создал между ним и собой смерч из воды, смешанной с камнями и обломками досок. Направил его на змея, и я ринулась следом.
Змей завизжал, когда огромные щепы и камни начали впиваться в его плоть между щитками и чешуей. Трана врезалась в его тушу. Мое бедро оказалось между Траной и скользкой тушей змея.
Я сконцентрировалась и вонзила в него руку, но смогла нащупать только массивный позвоночник. Змей замер, когда моя рука вошла в его тело, но я знала: если я ничего не сделаю с его осколками, он очень быстро придет в себя.
Ну конечно. У Нисонг ведь было не так много осколков, и она должна была их экономить. Значит, она установила их ближе к основанию черепа этой твари.
Задрав голову, я посмотрела на его жилистую шею и жуткую морду.
Что ж, у меня уже был опыт лазания по скользким поверхностям. Из шеи змея тут и там торчали копья и стрелы, так что мне было за что цепляться на пути к его голове. Я решила, что передо мной стена, просто немного не такая, как другие. Живая и с зубами.
Осталось добраться до цели.
Я нащупала первый упор для руки и подтянулась. Трана тихо заскулила. И стоило мне найти второй упор, змей снова зашевелился.
Я посмотрела вниз и увидела, как Трана ходит по кругу, а Джио стоит с двумя кинжалами в руках. По сравнению со змеем они казались до смешного маленькими. Ничего глупее я в своей жизни не делала. Но в то же время это был мой самый правильный поступок.
И я полезла наверх так быстро, как только могла.
Но все-таки недостаточно быстро.
Я чувствовала, как напрягаются мышцы змея, скрипя зубами, старалась использовать его раны как опору для ног. Вцепилась в огромную щепку, которая торчала у меня над головой. И тут мышцы змея расслабились. Мой желудок опустился к горлу, потому что змей атаковал Джио и, соответственно, перенес меня ближе к земле. Ноги выскочили из ран в его шкуре, и я повисала на щепке. Пока я думала, не спрыгнуть ли на землю, змей уже снова высоко задрал голову.
Оставалось надеяться, что эта щепка глубоко ушла в шею змея. Она не выпала, и я не упала. Я даже пожалела, что наступил рассвет: ночью я бы не видела, с какой высоты могу упасть.
А потом я увидела чуть выше, рядом с перепончатым гребнем, то место, куда были вставлены осколки. Усилием воли заставила себя полезть дальше. Шарила по чешуе в поисках опоры. Змей снова напрягся. Я сделала глубокий вдох и постаралась не думать, как без щепки удержусь на нем в этот раз.
Но зато в этот раз я нашла осколки.
Вытащила один и, не глядя, сунула обратно, но не на то же место.
Змей замер, и я соскользнула вниз по его шее.
Трана сразу оказалась рядом и подставила мне плечо.
– Он сейчас начнет разваливаться, – сказала я, и мы похромали подальше от этого чудовища.
Я слышала, как чешуя, стоило змею снова прийти в движение, с шипением начала осыпаться на брусчатку. Стоявшие рядом солдаты ахнули, и я напряглась от страха.
Я ведь изменила порядок осколков. Неужели это не нарушило логику его команд? Я резко развернулась и увидела, что змей отклонился назад, чтобы снова броситься в атаку.
– Трана!
Она быстро, как могла, оттащила меня в сторону.
Мы не сможем…
Голова змея со свистом приближалась к земле.
Я сделала все, что было в моих силах.
