Староста Тихон, ехавший рядом со мной, присвистнул:
— Да с такой системой и в засуху урожай не пропадёт!
— В том и расчёт, — кивнула Полина. — Резервуары наполняются весной талыми водами и дождями, а летом обеспечивают стабильный полив.
Следующая остановка — бывшие болота к югу от острога. Ещё до Гона геоманты успели осушить двенадцать гектаров, потом работы прервало нашествие Бездушных. Но за последние недели, пока я разбирался с делами в Москве и других городах, команда Василисы завершила проект. Там, где раньше была непроходимая топь, теперь расстилались ровные поля чёрной, богатой органикой земли. Княжна сидела в седле с видом полководца, обозревающего завоёванные территории
— Сорок два гектара полностью осушенных и готовых к посеву земель, — объявила она. — Дренажная система работает безупречно, излишки воды отводятся в накопители для системы полива Полины.
Вельский добавил, кашлянув:
— Торфяной слой оказался даже богаче, чем мы предполагали. Эта земля даст урожай в полтора раза больше обычной, минимум первые три года.
Мария Сомова указала на систему каналов, опоясывающих поля:
— Противопожарные рвы готовы. Даже если торф начнёт тлеть в засуху, огонь не распространится.
Я соскочил с коня и зачерпнул горсть чёрной земли. Она была влажной, рассыпчатой, пахла перегноем и прелыми листьями.
— Великолепная работа. Когда можно начинать сев?
— Хоть завтра, — ответил Вершинин. — Земля готова принять семена.
Последняя остановка — экспериментальные грядки возле алхимической лаборатории. Зарецкий и Соболева ждали нас среди аккуратных рядов растений, которые выглядели… неестественно здоровыми. Капуста размером с тележное колесо, морковь толщиной с руку, пшеница, колосья которой сгибались под собственным весом.
— Жилотрав укрепил корневую систему, — Анна провела рукой над грядками. — Растения берут из почвы в два раза больше питательных веществ. Серая Росянка удерживает влагу даже в самые жаркие дни.
Александр достал флакон с зеленоватой жидкостью:
— А это концентрат для обработки семян. Одной капли хватит на мешок зерна. Всхожесть увеличивается до девяноста пяти процентов, скорость роста — на треть.
— Что с эликсирами для работников? — поинтересовался я.
Алхимик кивнул на группу крестьян, работавших неподалёку. Они двигались с невероятной для обычных людей скоростью и лёгкостью, таская тяжёлые мешки словно пушинки.
— Безопасная формула отработана. Шесть часов повышенной силы и выносливости, никаких побочных эффектов. Единственное ограничение — не чаще раза в три дня, иначе организм истощается.
Я оглядел собравшихся. На лицах читалась заслуженная гордость.
— Дамы и господа, вы проделали невероятную работу. То, что казалось невозможным три месяца назад, сегодня — реальность. С такими технологиями и вашим усердием Угрюм не просто переживёт зиму — мы сможем кормить в два раза больше людей, чем планировали.
Старосты заулыбались, переглядываясь между собой. Марфа, всегда скептически настроенная, даже прослезилась:
— Кто бы мог подумать… Из болот — плодородные поля, вода сама течёт к корням, плуг пашет будто заколдованный…
— Он и есть заколдованный, — усмехнулся Арсеньев.
Все рассмеялись, напряжение последних недель наконец отпустило. Я поднял руку, призывая к вниманию:
— Сегодня вечером нужно отметить успешное завершение проектов. Приказываю всем участникам отдохнуть и отпраздновать. Вы это заслужили.
Группа начала расходиться, оживлённо обсуждая увиденное. Старосты поспешили в свои бастионы — делиться новостями, маги собрались обсудить технические детали.
Я уже собирался направиться на поиски Карпова, когда Зарецкий подъехал ближе.
— Прохор Игнатьевич, можно вас на минуту? — алхимик явно нервничал, теребя поводья. — Есть кое-что важное. Касательно… иного вашего поручения.
Я мгновенно понял, о чём речь. Программа создания безопасных улучшений человеческого тела на основе исследований Фонда Добродетели.
— Мы с Анной Дмитриевной достигли значительных успехов, — голос Александра дрожал от волнения. — Безопасное, контролируемое улучшение человеческих возможностей. Без жертв, без необратимых изменений. Все добровольцы показывают впечатляющие результаты после курса процедур…
В этот момент к нам подскакал Родион Коршунов. Его лошадь тяжело дышала — судя по всему, он не жалел шпор по дороге.
— Воевода, простите, что прерываю, — он дождался моего кивка, прежде чем говорить свободно. — Операция готова. Все разведданные собраны, маршруты отхода проработаны, люди отобраны. Ждём только вашего приказа.
Я переглянулся с Зарецким, и на моих губах появилась хищная улыбка.
— Какое удачное совпадение. Александр только что сообщил о прорыве в программе улучшений. Что ж, появился отличный шанс проверить достижения в деле. Скоро эти бойцы покажут, на что способны против настоящего противника.
Зарецкий побледнел, но кивнул. Коршунов же усмехнулся — он понял, что операция одобрена.
