Император Пограничья 3 полностью

…Моя королевская гвардия — полсотни элитных воинов — теперь лишь безликие силуэты со светящимися глазами. Они сражаются как одержимые, но один за другим падают, пронзённые копьями из тьмы, материализующимися прямо из воздуха. Их кровь превращается в змей, уползающих в трещины пола…

…Я кричу слова Королевского Проклятия, древнейшего заклинания моего рода. Моя кожа трескается, выпуская наружу слепящий свет. Жрец воет, его тело скручивается узлом, но он продолжает улыбаться. «Ты один из нас,» — хрипит он, — «ты просто ещё не знаешь…»

…Коридоры меняют форму, стены дышат, пол превращается в жидкость. Я больше не понимаю, где верх, где низ. Культисты бросаются на мои клинки с исступлёнными улыбками, в их глазах — не страх, а жажда смерти. «Возродимся в вечности!» — кричат они…

…Я стою один среди груды тел. Но тела шевелятся, ползут друг к другу, срастаются в единую массу плоти. Жрец хохочет, его смех доносится отовсюду и ниоткуда. «Королю нужен достойный генерал,» — эхом накрывает зал, — «и он выбрал тебя…»

…В отражении на поверхности лужи крови я вижу своё лицо, но оно уже не моё — половина покрыта чёрными венами, глаз наливается тьмой. Я заношу топор над своим образом…

— Прохор? — голос отца вернул меня в реальность.

Я моргнул, стряхивая наваждение. Мир вокруг на секунду расплылся — лица сидящих за столом людей показались мне восковыми масками, но видение рассеялось почти мгновенно. На языке остался привкус металла, а ладони горели, словно я только что сжимал раскалённый металл.

— С тобой всё в порядке? — тихо спросила Василиса, заметив, что мой взгляд на мгновение стал отсутствующим.

— Да, — солгал я, сжимая и разжимая кулаки под столом. — Просто… задумался.

Никто, казалось, не заметил моего краткого путешествия в прошлое — или вежливо делал вид. Только Скальд, сидевший на спинке соседнего стула, пристально смотрел на меня своими бусинками-глазами, словно видел каждый кадр моего видения.

— А почему после этого князь не направил туда ещё отряд? — спросил я, возвращаясь к прерванному разговору. — Обычно неудача только злит правителя.

Борис покачал головой.

— Не в курсе. Знаю лишь, что погиб наследник князя, возглавлявший отряд. Хотел почёта и славы. — пожал плечами Борис. — Вот и получил, вечный почёт и вечную славу…

— Я помню эту историю, — внезапно включился в разговор Игнатий. — Тогда сложилось несколько факторов. Смерть сына сильно ударила по психике Веретинского. В тот момент казалось, что он лишь не в себе и оправится, но увы… Ситуация в итоге усугубилась. Так или иначе, в смерти такого количества Стрельцов и своего наследника он увидел происки врагов, саботаж, коррупцию и заговоры. Начал выжигать калёным железом врагов, что мерещились ему везде. Это вызвало скандал при дворе, началась грызня между советниками. Ну а вскоре разразилась война с Посадским княжеством, и все силы отправились туда. Пока подписали мирный договор, пока восстановили силы… Князь окончательно утратил себя.

— Есть ещё кое-что странное, — протянул Борис.

— Странное? — дрожащим голосом переспросила Полина, поёжившись.

— Видите ли, оттуда почти не выходят Бездушные, — командир дружины понизил голос. — Каждая тварь в лесу стремится к людским поселениям, но те, что в Мещёрском капище, остаются там. Раз в несколько лет выходит одна-две особо сильных твари или небольшие группы, но массовых нашествий нет. И знатоки говорят, что нет признаков Гона. Князья решили, что лучше не тревожить осиное гнездо, раз оно относительно безопасно.

— Но сейчас что-то изменилось? — я сразу уловил недосказанность.

— Да, воевода, — кивнул Борис. — Последние полгода оттуда стали выходить больше тварей, чем обычно. Не толпами, но регулярно. В основном Трухляки и даже пара Стриг, но что сидит под землёй?.. Хорошо хоть, что не всё на север бредёт. Иначе бы мы давно пропали…