Этот случай был самым серьёзным. Стрига — опасный противник, и то, что боец сумел выжить, заслуживало уважения. Однако задание было провалено — он не явился к назначенному месту в назначенное время.
— Нужно отправить спасательный отряд, — я повернулся к Борису. — Один на дереве в окружении волков, второй травмирован, третий уходит от Стриги.
— Господи, помилуй, — перекрестился отец Макарий, бесшумно подошедший к нам. — Я пойду с отрядом. Знаю, как справиться и с волками, и со Стригой.
Я кивнул священнику.
— Борис, возьми двадцать человек из основной дружины. Федот, Гаврила — вы тоже идёте. Разделитесь на три группы, самая многочисленная для стриги, и вытащите всех.
Пока формировался спасательный отряд, я обратился к оставшимся пяти успешным кандидатам:
— Поздравляю, вы прошли отбор в так называемый «боярский спецназ». Тех, кого сейчас спасут, я тоже оценю, но в основной состав они не войдут. Возможно, станут резервом.
Так сформировался костяк моего элитного отряда — пять человек, способных выжить в диких условиях и выполнить любую задачу
Я собрал их в отдельном помещении и провёл краткий инструктаж.
— Теперь вы — мои руки там, где потребуется незаметность и решительность. Тайная сила, о существовании которой знают немногие, — я смотрел на их уставшие, но гордые лица. — Обучение начнётся завтра. Будете тренироваться отдельно от основной дружины.
На следующий день мы провели набор в женский отряд. Я собрал девушек и женщин острога на той же площадке. Пришли около тридцати, от совсем юных девчонок до зрелых женщин с сединой в волосах.
— В некоторых культурах существовали воинские отряды женщин, — начал я, оглядев собравшихся. — Нужно признать очевидное: в прямом физическом столкновении вам будет сложно противостоять мужчинам из-за естественной разницы в весе, росте и мышечной массе. Однако настоящий воин всегда знает свои сильные и слабые стороны.
Я сделал паузу, замечая, как женщины внимательно слушают, некоторые с лёгким вызовом в глазах.
— Ваша сила не в лобовом столкновении, а в точности, скорости и дистанции. Вы должны стать такими меткими стрелками, чтобы враг не успел даже приблизиться к вам и навязать ближний бой. Вы компенсируете недостатки выучкой и превратите свои естественные преимущества — острое зрение, терпение, внимание к деталям — в боевые качества. У варягов женщины сражались наравне с мужчинами и были грозной силой на поле боя. Мы возродим эту традицию.
Василиса и Полина стояли в стороне, наблюдая с интересом. Я пригласил их помочь с отбором, и они с энтузиазмом согласились. Испытания для женщин отличались от мужских — мы делали упор не на грубую силу, а на меткость, выносливость, реакцию и координацию.
Неожиданно среди наблюдающих я заметил массивную фигуру отца Макария. Священник внимательно следил за стрельбой очередной претендентки, иногда качая головой. Когда девушка завершила серию выстрелов, он не выдержал и подошёл ко мне.
— Позволь заметить, боярин, — его голубые глаза смотрели серьёзно, несмотря на мягкий тон, — у девицы неправильная стойка при стрельбе. Отдача её опрокинет, а в движении она не попадёт даже в сарай.
Я удивлённо приподнял бровь.
— Что ж, покажите им, — кивнул я в сторону полигона.
Отец Макарий подошёл к ближайшей девушке — коренастой светловолосой Марье из Овечкино. Он аккуратно поправил её позицию, меняя положение ног и рук на оружии.
— Вот так, дочка. Винтовка должна быть продолжением твоего тела, — его мелодичный голос звучал успокаивающе. — Левую ногу чуть вперёд, приклад плотнее к плечу, а вес тела равномерно распредели. При отдаче сместишься назад, но не потеряешь равновесия.
Марья попробовала новую стойку и выстрелила. Её лицо просветлело — пуля попала в мишень, и отдача не сбила её с ног. Вскоре вокруг Макария собралась целая группа кандидаток, жадно впитывающих наставления.
— Буду благодарен за вашу помощь, отец Макарий, — я протянул ему руку. — Возглавите их обучение?
Священник немного помялся, но кивнул.
— Ради защиты острога от тварей — возглавлю. Только чур без разговоров о моём прошлом. Я теперь Господу служу, а не мечу.
— Как скажете, — согласился я, хотя в глубине души понимал, что священник, владеющий воинским искусством, — настоящая находка для поселения.
К концу дня мы отобрали пятнадцать женщин в отряд, над чьим названием предстояло подумать. Разных возрастов и комплекций, но каждая показала точность стрельбы, стойкость и решимость. Под руководством отца Макария они быстро осваивали азы меткой стрельбы и тактического перемещения. Особенно выделялась Марья — сильная, с отличным глазомером и прирождённым чувством боя.
