Федот привстал на стременах, вглядываясь в показавшуюся впереди деревню. Большие Острова — сравнительно богатое поселение, судя по добротным срубам и обширным полям вокруг. Не зря воевода направил отряд именно сюда в первую очередь. За спиной охотника слышался мерный топот копыт — десять бойцов, отобранных для проверочной миссии, уверенно держались в седлах, время от времени оглядывая окрестности.
— Хорошее место, — заметил ехавший рядом Михаил, почесав затылок. — Река близко, земли плодородные, лес богатый.
Федот кивнул, соглашаясь:
— Воевода знает, что делает. В тот день, когда старосты к нам приезжали, уже было видно, что люди толковые и хозяйственные.
Отряд медленно приблизился к околице деревни. Их задача была предельно ясна: оценить экономический потенциал поселения, определить размер подати и необходимое число рекрутов. Всё строго мирно, всё по договорённости.
Однако при подъезде к главной площади вместо ожидаемой встречи со старостой Большие Острова встретили отряд из пятнадцати человек с огнестрельным оружием наперевес и хмурыми лицами. Во главе стоял широкоплечий мужчина с окладистой рыжей бородой и недобрым прищуром.
— Стоять! Кто такие? — громогласно рявкнул бородач, поднимая руку.
Федот дал знак своим не делать резких движений и выехал чуть вперёд:
— Отряд из острога Угрюм. Мы по договорённости с вашим старостой Егором Михайловичем. Для обсуждения протектората.
Рыжебородый сплюнул на землю и презрительно оглядел прибывших:
— Он не наш! И какой ещё протекторат? Эта деревня под нашей защитой! Наша территория, мы её охраняем, мы с неё и кормимся!
Федот напрягся, стараясь сохранять спокойствие. Напряжение разливалось по площади деревни, словно масло по горячей сковороде. Вооружённые люди держали оружие наготове, а их командир с рыжей бородой явно не собирался вести вежливую беседу.
— Под чьей защитой? — спросил охотник, незаметно подав знак своим людям сохранять спокойствие. — Позовите старосту Кузьму Семёновича, он подтвердит, что подписал договор о протекторате с воеводой Платоновым.
Рыжебородый сделал шаг вперёд, демонстративно поглаживая ствол своего ружья.
— Да мне плевать, чего он там подписал. Эти земли под защитой воеводы Руслана Варламовича уже второй месяц. И местные не возражают.
Федот медленно огляделся. Деревенская площадь была пуста — ни местных жителей, ни старосты. Только вооружённый отряд и десяток запуганных кур, суетливо разбегающихся от напряжённых людей.
— У вашего Руслана Варламовича фамилия есть? — аккуратно уточнил Федот.
— Есть, конечно. Боярин Ракитин он, — насупился собеседник.
— Позовите старосту, — твёрдо сказал Федот. — Мы должны прояснить ситуацию.
Рыжебородый сплюнул на землю и смерил взглядом отряд из Угрюма.
— Проваливайте подобру-поздорову, пока мы добрые, — грубо бросил он. — Нечего тут путаницу разводить. Все вопросы — к нашему воеводе. Нам велено защищать деревню, и мы будем её защищать!
В его тоне Федот уловил угрозу. Что-то в этой ситуации было очень неладно, но ввязываться в конфликт без прямого приказа Прохора он не собирался. Тем более что силы были не в их пользу — пятнадцать против десяти, да ещё и на чужой территории и на открытом пространстве. Кто знает, сколько стрелков могло затаиться за стенами или среди домов?..
Информация, которую он донесёт до воеводы куда полезнее сейчас, чем дешёвая бравада или бессмысленное побоище.
— Передайте старосте, что мы вернёмся, — спокойно ответил охотник. — А воевода Платонов будет проинформирован о… недоразумении.
— Лучше не возвращайтесь, — ощерился рыжебородый, а его люди подняли оружие выше. — В следующий раз сначала стрелять будем, потом разговаривать. Всё понятно?
— Предельно, — кивнул Федот, осторожно разворачивая коня. — Уходим, ребята.
Отряд медленно отступил, не спуская глаз с вооружённых людей. Только когда они отъехали на достаточное расстояние, Михаил не выдержал:
— Что это было? Вчера староста у нас договор подписывает, сегодня какие-то люди заявляют, что деревня под другим воеводой?
— Прохор Игнатьевич должен знать об этом, — мрачно ответил Федот, — но амулеты связи на таком расстоянии не сработают, придётся возвращаться с докладом лично.
Они отъехали примерно на версту и остановились в небольшой роще. Федот осмотрел своих людей и принял решение:
— Нужно разведать, что происходит в деревне. Гаврила, ты самый ловкий. Сумеешь незаметно подобраться и осмотреться?
Молодой охотник кивнул, сверкнув глазами — такие задания были ему по душе.
— Обернусь быстро, — отозвался он, начиная снимать кафтан. — Они меня даже не заметят! — сверкнул клыком парень.
— Действуй осторожно, — предупредил Федот. — Нам нужны сведения, а не твоя голова на пике. Если обнаружат — немедленно уходи.
Отряд во главе с Федотом отправился в Большие Острова несколько часов назад, и меня появилось свободное время, которое стоило использовать с толком. Я решил, что нам с девушками пора провести плановый ритуал поглощения Эссенции. Усиление магического резерва перед грядущими конфликтами казалось разумной стратегией.
