— На озвучивание инструкций, доведение приказов и первоначальное обучение уйдёт неделя, — подытожил я, сворачивая карты. — Через семь дней проведём повторную тревогу.
Наш военный совет прервал дозорный, сообщивший о приближении автомобиля к воротам острога.
— Похоже на машину от грузового каравана, — сообщил он.
Я кивнул, вспомнив, что сегодня ждал прибытия новых специалистов.
— Отлично, впустите их.
К тому моменту, когда я подошёл к вратам, там уже стояло двое: молодая женщина с тонкими дрожащими пальцами, остриженными волосами цвета тёмной меди и бледным веснушчатым лицом, на котором выделялись внимательные серые глаза с тёмными кругами под ними, и худощавый молодой человек с растрёпанной русой шевелюрой, впалыми щеками и пронзительным взглядом карих глаз, одетый в потёртый дорожный костюм с заплатками на локтях. На лицах обоих читалось удивление размерами укреплений.
— Добро пожаловать в Угрюм, — поприветствовал я их. — Мария Сомова и Никита Вершинин, я полагаю?
— Да, — кивнула женщина, поправляя причёску. — Вы должно быть боярин Платонов?
— Верно, — кивнул я.
Никита выглядел измотанным, но в его глазах сверкал живой интерес. Мария же держалась уверенно, оценивающе оглядывая стены и башни.
— Ваш человек, Захар, упоминал, что вы строите серьёзные укрепления, — заметила Мария, поднимая дорожную сумку, — но я не ожидала увидеть такую крепость.
— Пограничье требует надёжной защиты, — ответил я, жестом приглашая их следовать за мной. — Пойдёмте, сначала разместим вас, затем обсудим детали работы.
По пути к гостевому дому я кратко рассказал о жизни острога, показал дом воеводы, строящиеся здания больницы и школы, а также лабораторию Зарецкого. Оба специалиста с интересом впитывали информацию, особенно их впечатлила организация обороны.
— Удивительно, что маленькое поселение в Пограничье имеет такой уровень защиты, — заметил Вершинин. — Насколько мне известно, обычно деревни здесь… менее подготовлены.
— Мы готовимся к Гону Бездушных, — пояснил я. — Малейшая небрежность может стоить жизни.
После размещения я пригласил новоприбывших в свой кабинет. Солнечный свет, проникающий через окна, освещал карты на стенах и схемы укреплений.
— Прежде чем мы перейдём к деталям работы, — начал я, доставая из ящика стола небольшой клинок, — нам необходимо решить формальный вопрос. Как я уже предупреждал, для участия в проекте требуется магическая клятва о неразглашении.
Никита нахмурился:
— Настолько секретный проект?
— Стратегический, — ответил я. — Любая утечка информации может привести к серьёзным последствиям для всех жителей Угрюма.
Мария внимательно посмотрела на меня:
— Я согласна, если это стандартная практика для всех сотрудников.
— Абсолютно для всех, — подтвердил я. — Начнём?
Я сделал небольшой надрез на ладони и протянул нож Марии. Она без колебаний повторила мой жест, затем передала нож Вершинину, который тоже выполнил ритуал. Они по очереди повторили за мной слово в слово клятву. Голубоватое свечение окутало наши руки, закрепляя магическую связь. Я почувствовал, как формируются невидимые нити обязательств, которые непросто нарушить.
— Теперь вы официально часть нашей команды, — сказал я, когда ритуал завершился. — И я могу рассказать о сути проекта.
Развернув на столе карты местности, я указал на отмеченный красным участок недалеко от Угрюма:
— Здесь находится месторождение Сумеречной стали. Мы уже начали работы по строительству шахты. Ваша задача — обеспечить безопасность выработки и эффективность добычи.
Оба они замерли, словно громом поражённые.
— Сумеречная сталь? — прошептала Мария. — Но это же… монополия Демидовых и Яковлевых.
— Уже нет, — спокойно ответил я. — У нас будет собственное месторождение.
— Теперь понятно, почему требуется клятва, — медленно произнёс Никита. — Они убьют за такую информацию.
— Именно поэтому нам нужны лучшие специалисты, — кивнул я. — И ещё кое-что… или скорее кое-кто.
Я отправил короткое сообщение через магофон. Когда в комнату вошла геомантка, Мария и Никита застыли, не веря своим глазам.
— Василиса⁈ — воскликнули они почти синхронно.
— Надо же, кого я вижу! — воскликнула княжна, её лицо озарилось искренней радостью. — Два самых больших зануды во всей Смоленской академии!
— Ты… ты жива! — Мария шагнула вперёд, обнимая подругу. — Все думают, что ты погибла!
— Или что тебя похитили, — добавил Никита, также обнимая Василису. — К нам приходили люди из службы безопасности твоего отца, допрашивали…
— Ко мне тоже, — кивнула Сомова. — Думали, что я знаю, куда ты пропала. Если бы они знали…
— Что княжна Голицына скрывается в Пограничье? — закончил я за неё. — И занимается поиском Сумеречной стали?
— Значит, ты знаешь, кто она, — заметил Вершинин.
— Давно знаю, — подтвердил я. — Но здесь она в безопасности от тех, кто желает использовать её в политических играх.
Василиса скрестила руки на груди, улыбаясь с лёгким вызовом:
— Теперь вы понимаете, почему я рекомендовала вас? Я доверяю вашему профессионализму… и вашему умению хранить тайны.
