— Представь, что ты видишь каждый крошечный кристалл, каждое сочленение, — шептал я, пока он сидел с закрытыми глазами. — Металл живой, но он спит. Твоя задача не командовать им, а пробуждать. Быть не кузнецом, а конюхом, который ведёт норовистую лошадь.
Постепенно напряжение уходило из его плеч. Когда он открыл глаза, в них уже не было страха — только сосредоточенность.
— А теперь попробуй снова, — я протянул ему металлическую стружку. — Почувствуй её, стань ею. И лишь после этого попроси измениться.
Его пальцы дрожали, но он решительно взял стружку. Несколько минут ничего не происходило. Затем тончайший кусочек металла медленно начал изгибаться, складываясь в миниатюрное кольцо.
— Я… я контролирую! — изумлённо выдохнул Егор, не отрывая взгляда от своего творения.
— Потому что перестал давить на металл и начал слушать его, — улыбнулся я. — Зажатый всадник всегда чувствует себя неуверенно, и конь это ощущает. А спокойный наездник и лошади передаёт своё спокойствие.
Егор показывал заметный прогресс — уже мог слегка изгибать металлический прут, не прикасаясь к нему. В глазах мальчишки плясали серебристые искры — верный признак пробуждённого дара.
— Не торопись, — предупредил я, когда он попытался ускорить процесс. — Магические каналы только формируются. Перенапряжёшь — и порвутся. Потом целителям придётся долго восстанавливать.
Он кивнул, и мы продолжили занятие. К концу тренировки Егор выглядел уставшим, но в его глазах вновь появился огонёк интереса.
— Наставник, — окликнул он меня, когда я уже собирался уходить. — А вы… вы тоже боялись своей силы? Когда только начинали?
Я обернулся, глядя на юношу. Сколько таких мальчишек я обучал в своей прошлой жизни? Десятки, если не сотни. И всегда в их глазах видел один и тот же вопрос.
— Я не боялся, — честно ответил я. — И это было моей ошибкой. Страх — это не слабость, Егор. Это предупреждение. Только глупец не знает страха. Мудрец же принимает его как часть пути, но не позволяет управлять собой.
На его лице отразилось понимание, и он сжал кулак, в котором всё ещё лежал металлический цветок.
— Завтра в то же время? — спросил он с надеждой.
— В то же время, — подтвердил я. — И принеси что-нибудь из инструментов отца. Покажем ему, что ты научился контролировать свой дар.
Покидая тренировочную площадку, я не мог сдержать улыбки. Металломант с хорошим учителем мог достичь многого. А с такой решимостью, какую показал сегодня Егор, мальчишка имел все шансы стать достойным магом. Возможно, даже одним из тех, на кого в будущем я смогу опереться.
Можно подумать, что это расточительно — тратить своё время на тренировки всего с одним подростком, в то время, как на мне лежат заботы обо всём остроге. Но я знал, что маги такого уровня в буквальном смысле ценность. И все усилия, вложенные в его воспитание, вернутся сторицей.
На закате, когда все тренировки уже закончились, я заметил обеспокоенного Захара, беседующего с Игнатием у северного амбара. Судя по их жестам и напряжённым лицам, разговор шёл непростой. Когда я подошёл, Захар протянул мне потрёпанную тетрадь с расчётами.
— Совсем плохо дело, барин, — покачал головой мой верный слуга, тыча пальцем в колонки цифр. — Даже если мы распашем все семьдесят гектаров, как планировали, урожая едва хватит на двести пятьдесят ртов. А у нас уже сейчас под триста жителей, и каждую неделю прибывают новые!
Я быстро просмотрел записи. Захар не преувеличивал — наша продовольственная база катастрофически отставала от роста населения. Добавьте сюда ещё и усовершенствованных бойцов с их повышенными потребностями в питании…
— Можно закупить продовольствие, — предложил Игнатий, — но это будет только временным решением. И дорогим.
— К тому же, барин, — добавил Захар, — в случае затяжного Гона, когда торговые пути перекроются… — он многозначительно провёл ребром ладони по горлу.
— Понимаю, — кивнул я, закрывая тетрадь. — Созывай всех старост и наших специалистов: Фрола, Зарецкого, Арсеньева, всех магов. Нужно разработать комплексный план.
Уже в сумерках я наблюдал за сбором совета в большом зале дома воеводы. Старосты входили настороженно, усаживаясь по бокам длинного стола.
Я оглядел собравшихся. Все смотрели друг на друга, не решаясь высказать первую мысль. Пришло время взять инициативу в свои руки.
— Господа, — начал я, расстилая на столе карту окрестностей, — прежде чем мы начнём обсуждение, давайте чётко обозначим проблему и возможные пути её решения. Население растёт быстрее, чем наши продовольственные запасы. Традиционными методами мы её не решим — времени мало, а урожай сам в земле быстрее не вырастет. Мы столкнёмся с голодом уже этой зимой. Особенно если Гон перекроет торговые пути. Все имеющиеся у нас запасы Тлен-земли мы уже потратили, и вскоре нас ждёт ранний урожай, но текущую проблему это не решит.
Старосты закивали, соглашаясь с очевидным. Несколько человек поёжились — перспектива выглядела мрачной.
