Две новобагдадские посудины мотались около Ибн-Джухайяма, делая вид, что способны стопроцентно защитить здешний мир от любого врага…
– Новых целей в системе не обнаружено, – доложил Колесов.
– И тем не менее я уверен, что поблизости должен находиться мерканский корабль, – сказал Осетр. – Тем или иным путем нам надо обнаружить его. Какие будут мысли, господа?
– Можно дождаться, пока они сами проявят себя, – предложил кап-три Изяслав Перминов, главный специалист систем обеспечения безопасности. – Рано или поздно им наверняка потребуется отправить малое транспортное средство на планету.
– Так можно ждать до морковкиного заговения, – сказал Петр Боровиков, главный артиллерист корабля. – Мерканцы могут отправить эмтээску, только когда выполнят свою главную задачу. К примеру, захватят наших людей, и им потребуется вывезти их с поверхности.
– Мне кажется, им гораздо проще захватить нашу «шайбу» во время спуска на планету, – возразил Осетр. – Зачем усложнять? Зачем осуществлять захват на поверхности, рискуя здоровьем и жизнью? Проще взять наших людей тепленькими и не способными сопротивляться…
– Тогда у нас нет иного выхода, господа, кроме как обнаружить и уничтожить мерканский корабль, – отозвался каперанг Свистунов. – И только потом уже начинать высадку агентов.
– А возможность межгосударственного конфликта учитываете? – не согласился Колесов. – Огневой контакт с мерканским кораблем – это не баран начихал. Даже если у них тут болтается вшивый эсминец, пока идет бой, они успеют связаться со своими и передать сообщение о нападении.
– Значит, надо лишить их такой возможности, – сказал Осетр.
Присутствующие молча воззрились на него. Взгляды флотских говорили о полном непонимании.
– Я имею в виду применение «улитки Комарова», – пояснил Осетр.
– Но, ваше императорское величество… – удивился Свистунов. – Вы же сами, когда мы уносили ноги от Саммерсити, посчитали, что открывать противнику наличие у нас такого оружия слишком рано.
Осетр кивнул:
– Там – да. Было бы глупо. Возле Саммерсити нам противостояло несколько вражеских кораблей, и мы находились на мерканской территории. Никаких гарантий сохранения тайны не имелось. Даже сумей мы уничтожить все их корабли, информация успела бы уйти к военачальникам, и наличие необычного оружия раскрылось бы. Здесь – совсем иная ситуация.
– А если и в этой системе у них не один корабль?
Это, разумеется, было возражение по делу.
И ответа на него пока не имелось.
Кроме простого соображения – зачем мерканцам посылать к Ибн-Джухайяму флотское соединение? Как ни крути, а поход нескольких кораблей скрыть много труднее, чем одиночное плавание. Вражеская разведка работает, если вы не уничтожили всех резидентов, и всегда есть вероятность, что скрыть информацию о планируемом проникновении в чужое пространство не удастся.
С этим соображением Осетр и познакомил господ офицеров.
Тут же вспыхнули споры.
Некоторым казалось, что мерканцы вряд ли станут рисковать, отправляя в подобный вояж только один корабль. Случись с ним что-нибудь, и амба! Ни задание не выполнено, ни корабля нет…
Однако капитан «Святого Георгия Победоносца» поддержал своего главнокомандующего.
– Вот что я скажу вам, господа офицеры… Если бы меня послали с секретной миссией на чужую территорию, я бы отправился в одиночестве. И не только по уже названным причинам. Не забывайте, что есть и еще один фактор, способный выдать врагу твое расположение. Там, где присутствуют два корабля, неизменно возникают информационные потоки между ними. Помните, как мы обнаружили маскирующийся корабль Владислава Второго при вторжении в Пятипланетье?.. Конечно, можно соблюдать режим полного молчания… Но какой смысл тогда посылать второй корабль? Два корабля обязаны согласовывать свои действия друг с другом. – Свистунов прошелся по мостику, поглядывая на видеопласт, где по-прежнему маячила пара новобагдадцев. – Вот между этими корытами идет постоянный информационный поток, и мы его отмечаем. Гипотетические же мерканцы помалкивают в тряпочку… Разумеется, существует вероятность, что и у них здесь как минимум пара, но эта вероятность, на мой взгляд, невелика. Считаю, мы вполне можем отбросить такой вариант и исходить из присутствия в системе корабля-одиночки.
Поспорили еще некоторое время, после чего Свистунов снова подал голос:
– Отставить, господа! Обсуждение закончено. Исходим из варианта одиночки! Давайте теперь лучше все-таки решим, можно ли как-то раскрыть местоположение мерканца.
– А что если нам спровоцировать их? – сказал Найден.
Свистунов повернулся к нему:
– Каким образом? Раскрыть себя?
– Отчасти… Давайте используем в качестве приманки «шайбу». Только она будет спускаться на планету пустой. Конечно, не факт, что мерканцы среагируют на наживку. Но с чего-то надо начинать. А заодно и проверим, как работает местное подразделение планетной обороны новобагдадцев.
Осетру идея понравилась. Свистунову – тоже.
– Хорошо, – сказал он. – Так и поступим. А дальше будем действовать по обстановке. Какую точку займем над Ибн-Джухайямом, ваше императорское величество?
