Что это за извращенная забота сейчас прозвучала в его словах? И главное – о ком?
Присматриваюсь к изуродованному сложными чувствами лицу Сюань Цзюня и еще больше хмурюсь.
Беру себя в руки и сухо произношу:
– Вон из моих покоев.
После чего, захлопнув за ними дверь, медленно разворачиваюсь, постукивая костяшкой пальца по губам.
Опускаю взгляд на ладонь, в которой все еще спрятана пилюля Бай Цзюня…
Что тут творится в последнее время?
И… может ли быть такое, что завтра я получу возможность сбежать из Холодного дворца?..
Нет! Это невозможно! Белый генерал не стал бы целовать меня для демонстрации моей же свободы выбора, если бы завтра я могла сбежать с его же помощью! Это непоследовательно, нелогично и попахивает раздвоением личности – с учетом неожиданных притязаний самого Бай Цзюня на меня и мое сердце.
Выходит, пилюля нужна для другой цели.
Для какой?
Прохожу к своим вещам и прячу ее в потайной кармашек платья, выбранного для завтрашней прогулки.
Не могу сказать, что желаю проверить на себе ее эффект, но легкое любопытство во мне уже зародилось. Из худших вариантов – я озверею и нападу на вдовствующую императрицу. Из благоприятных… я стану сильнее не на пару часов, а на полдня. Но сильно погружаться в фантазии в данном вопросе не стоит.
Ответ я смогу получить, лишь проверив действие пилюли лично.
А я еще не решила – буду ли это делать.
К слову, о странностях в поведении братьев… помимо внезапного срыва черного генерала и его не менее поразительного пассажа с защитой меня и моей подруги от предполагаемой ярости Сюй Кая, а также подарка от Бай Цзюня и его недавней демонстрации навыков в соблазнении юных дев, было еще кое-что.
А именно – упоминание белым генералом имени Бай Чжу. Я четко помню, что он сказал мне попросить его величество о встрече с моим бывшим соратником. Вот только при чем здесь молодой новобранец, решивший отказаться от своей победы на соревнованиях в мою пользу? Почему я должна с ним встретиться и что мне это даст?..
Ненадолго зависаю над этим вопросом, искренне озадачившись.
А затем вспоминаю о времени и визите императора – и решаю отложить все лишние рассуждения!
Чинно сажусь в кресло. Жду.
Сегодня вечером мой долг будет закрыт, и Алинэ получит свободу. А через несколько дней я буду наблюдать с балкона за тем, как она садится в экипаж и отправляется домой…
Решаю не углубляться в переживания по этому поводу: Сюй Кай не должен увидеть сложных эмоций в моих глазах. Не знаю почему, но мне кажется, в последнее время в его величестве происходят некие изменения…
Не то чтобы я решила, что он проникся ко мне сочувствием, – нет, на такое я даже рассчитывать не могу! Но он может заметить, что без герцогини мне будет неуютно и скучно, – и выставить свой отказ действовать согласно договоренностям в виде заботы обо мне.
Я не могу так подставить Алинэ, поэтому запираю все чувства под замок и киваю собственному решению быть сильной.
Так, в сосредоточенном ожидании императора, проходят десять минут. Потом полчаса. Потом час. А потом два.
Уже время к полуночи…
Поджав губы, решаю, что ждать дольше, сидя в кресле, как верная женушка, и жертвуя сном – это уже какой-то абсурд! Умываюсь, затем снимаю одежду, облачаюсь в длинную сорочку для сна, распускаю волосы и иду к кровати… и слышу знакомые звуки.
Бежать к своим вещам и быстро натягивать платье? Нет, я уже не успею в любом случае! Запрыгнуть под одеяло тоже не смогу – Сюй Кай с его запредельным слухом обязательно услышит! Так что же делать?!
Слегка сбитая с толку, смотрю, как дверь в мои покои открывается и внутрь заходит император.
Наши взгляды встречаются и некоторое время не отпускают друг друга.
Затем Сюй Кай неспешно поднимает руки, предлагая приблизиться и войти в его объятия.
Сердце начинает стучать быстрее.
Это неприлично.
Даже то, что он смотрит на меня сейчас, – неприлично.
А если вспомнить, что я недавно делала с другим мужчиной, – все и вовсе выходит за грани всяких приличий!!!
Представить не могу, насколько сложная гамма чувств отражается сейчас в моих глазах, но даже этого не хватает, чтобы Сюй Кай отступил и позволил мне сохранить лицо.
Он продолжает стоять, спокойно и непоколебимо приглашая меня оплачивать мой долг.
Опускаю голову, тихо выдыхая. Затем в несколько шагов преодолеваю расстояние между нами.
И мягко вхожу в его объятия.
Две теплые ладони, появившиеся на моей спине, согревают кожу через тонкую ткань сорочки… Потом одна перемещается на мой затылок, чуть приподнимая волосы, а вторая еще крепче прижимает меня к усталому телу…
