— Но волноваться не о чем, — принялся заверять он, — все городское управление будет в один голос утверждать, что произошла досадная ошибка. Агафью я предупредил — она и словом о тебе не обмолвится, как и все, кто тебя видел или знал о возвращении.
Ник говорил уверенно, ведь островитяне своих не сдают. А я для них, как ни крути, куда более своя, чем мой новоявленный родственничек.
— Твой дядя пришвартовал свой бриг в одном из ближайших крупных портов, — рассказывал парень, — быстроходному судну понадобится всего несколько часов, чтобы сюда добраться. Уж не скажу, насколько сильно ему не терпится с тобой повидаться, но, раз хочешь избежать встречи, лучше бы тебе уже сегодня скрыться.
— Куда ж мне деваться? — растерялась я.
— Тут-то мы и пригодимся, — самодовольно отвечал Николас, явно имея в виду себя и его-мою яхту.
Я его воодушевления не разделяла и лишь вопросительно подняла бровь, точно подражая своему несостоявшемуся жениху. Пришлось приятелю объясняться:
— Можем погостить денек-другой у соседей, — он махнул рукой куда-то в сторону островка с небольшой рыбацкой деревушкой, — у меня там товарищи имеются…
Мы оба взглянули на морскую гладь, туда, где должен вдали виднеться небольшой кусочек суши. Но увидели нечто совсем другое. Над морем сгущались тучи, темно-синие, грозовые и совсем неподходящие для этой поры года. Предчувствуя неладное, разом смолкли чайки, и ветер стих, перестав раскачивать старый трос. Ненастье надвигалось с неестественной скоростью и уже заслонило собой вечернее солнце. Вдруг настали сумерки и ощутимо похолодало.
— Похоже, наше путешествие откладывается, — пробормотал Николас.
Оказалось приятно услышать его голос в гнетущей тишине, и я приободрилась. Возможно, нас ждет небывалая буря, но это значит, что дядюшка ко мне не доберется. Я даже толком не успела додумать эту мысль, когда ту часть горизонта, что виднелась из бухты, от нас заслонили сразу два сотканных из черной воды корабля. Они казались, да и были невозможными, тем не менее, вполне по-настоящему на всех своих водных парусах при полном безветрии неслись к берегу. Я всем своим нутром ощутила злобу воды и отчетливо поняла, что весь остров окружен такими же порождениями магии разъяренного колдуна. Ища защиты, подступила к Нику, и он приобнял меня за плечи, притягивая к себе, но не смог оторвать завороженный взор от надвигающейся угрозы.
— Ты все отлично придумал, — почему-то мне надо было сказать ему об этом, — вот только дядя и не собирался меня искать. Он просто смоет подчистую весь город со мной и всеми, кому обо мне хоть что-то известно.
Любимый друг посмотрел на меня внимательно, словно проверял, не вздумала ли я шутить. Да кто ж подобное понапрасну говорит?
— Тебе есть, что ему противопоставить? — спросил он деловито.
Ник выглядел спокойным, собранным и не был намерен паниковать. Похоже, разрыдаться на его груди от страха и безнадеги не выйдет — еще получу хорошую взбучку напоследок. Он ведь никогда не признавал за мной права на слабость и беспомощность.
— Нет, море перестало откликаться на мой призыв, — отвечала я, стараясь скрыть истеричные ноты в голосе.
— Ясно, — кивнул парень, оглядываясь на яхту, а затем заговорил снова: — Вот что, Варька, несись со всех ног в город и уводи всех, кого успеешь, в старый монастырь на горе. Он весь из каменных глыб — и не такую непогоду выдерживал. А я попытаюсь пробраться к бригу и отвлечь колдуна. Надеюсь, удастся выиграть для вас побольше времени.
С тем он чуть крепче сжал меня в объятьях, но тотчас отпустил, кинувшись развязывать узлы на канате, что держал судно у причала.
— Ветра нет совсем! — воскликнула я. — Как же ты в море выйдешь?
Тут Николас позволил себе улыбнуться и кичливо проговорил, кивая на парусник:
— Она с секретом, и без ветра может обойтись.
Опять его придумки! Сколько помню, Ник был одержим совершенствованием суден и, надо признать, добился в том немалых успехов.
— А ты? — я все еще не могла заставить себя сдвинуться с места.
— Меня не ждите, — парень мотнул головой, откидывая черную прядь со лба, и прикрикнул: — Беги!
Как же! Отравить его на верную смерть, а самой сбежать, — не бывать тому! В голове проносились лихорадочные мысли, выдавая одну безумную придумку за другой. Неужто я совсем ни на что не годная магичка: силы есть, а знаний — пшик? Хоть кое-что я все-таки знала…
— Я поплыву! — заявила смело и поскорей взобралась на борт, пока Ник не успел меня остановить. — А ты город спасай!
Тот только хмыкнул:
— И далеко ты уплывешь, если море тебя больше не слушает? — насмешливо напомнил парень, тоже запрыгивая на яхту.
Ой, кажется, он разгадал, как мне удавалось так «талантливо» управляться с парусниками. Выходило, без его помощи мне никак не справиться.
— Что ты задумала? — спросил Николас, уверенно дергая один за другим рычаги у бортов.
