Очнулась от своих безрадостный дум только когда под ногами заметила неровные каменные плиты, что укрепляли берег и вели к пристани. Северная верфь. Место унылое, под стать моим мыслям. Некогда здесь шумела жизнь: строились и чинились рыболовецкие судна, звенела рядом кузня, перекрикивались рабочие… А сейчас рокот прибоя разбавляют только злые голоса чаек и противный скрип, с которым тяжелый клюк покачивается на ржавой лебедке.
Тем более неуместно на этом фоне смотрелась белобокая двухпарусная яхта, притаившаясь в искусственном затоне. Если кто-то желал ее спрятать от чужих очей, то удачнее места и не придумаешь. Гонимая проснувшимся любопытством, я стала пробираться ближе к морской красавице — только гляну одним глазком. Уже издали было понятно, что яхточка совсем небольшая — всего дюжину шагов в длину и с четверть от того в ширину. Устойчивая. На такой не только у берега красоваться можно, но и уплыть на соседний остров или даже в саму столицу. Вот бы прыгнуть на борт и умчаться к горизонту ото всех своих горестных дум!
А что? Справляться с управлением и навигацией я худо-бедно умею. Николас прошлым летом учил. Помниться, говорил тогда, что у меня настоящий талант. Ага, талант к водной магии: где сама бы парусник перевернула, море поддерживало, выравнивало и куда надо несло. Жульничала я, в общем, тешась как ребенок восторженной похвале возлюбленного.
— Здравствуй! — нежно приветствовала я одинокую яхточку, поравнявшись с ее острым носом. — И как же тебя зовут?
Взгляд пробежался по свежевыкрашенному боку и уперся в старательно выписанную вязь. Перечитать пришлось дважды, убеждаясь, что я не обманулась. Оба раза надпись гордо гласила: «Барбара».
Однажды иноземец со случайно заплывшего к нам судна и меня Барбарой назвал, мол, в его стране эдак принято мое имя читать. Вот и как не поверить в судьбу после встречи с такой потрясающей тезкой? Может, нам и вправду суждено уплыть вместе в дальние дали: две Варьки под белоснежными парусами…
Предаваясь сладостным, но глупым мечтам, я не сразу обратила внимание на натужный скрежет старых и уже местами прогнивших ворот. Кто-то зашел на верфь с, так сказать, парадного входа. Будто застигнутая на месте преступления, я затравлено оглянулась, но если и можно было где спрятаться, то бежать далековато. Пришлось остаться на месте и напомнить себе, что доки давно заброшены, а потому находиться в них пришедший не имеет никаких прав. Равно как и я. Придумать убедительную причину моего здесь пребывания не успела. Вместо того чтобы обогнуть полуразваленное строение, Николас просто перемахнул через остатки стены.
Встретившись с моим озадаченным взглядом, парень ничуть не удивился и сразу заговорил, направляясь ко мне:
— Я, конечно, знал, что у девушек принято опаздывать на свидания, — заявил он, перекрикивая голоса чаек, — но чтобы на недели — это явный перебор! Будь я более терпеливый, ты обнаружила бы здесь иссохшую мумию.
Ах, да! Ник ведь звал меня сюда перед самым моим побегом. Но ни о каком свидании и речи не шло, просто показать мне что-то обещал. Теперь не сложно догадаться, что именно. Я окинула многозначительным взглядом полюбившуюся уже яхту и спросила подошедшего парня:
— Твоя?
— Больше нет, — разочаровал меня он и, указав на надпись, добавил: — Теперь она твоя.
— Как?! — поразилась я. — Почему ты решил отдать ее мне?
На лице, таком родном и с детства знакомом, промелькнуло нечто, чего я раньше не замечала и разгадать не смогла.
— Хотел, чтобы ты была свободна, — ответил Ник серьезно, а после пробурчал, переводя взгляд на паруса: — Кто же мог подумать, что у тебя найдется другой способ сбежать с острова?
Если он намеревался меня устыдить, то напрасно. В моем сердце в тот момент могли уместиться только два противоречивых чувства: радости от полученного подарка и горести от того, что придется отказаться.
— Я не могу ее принять, — покачала головой, стараясь не вздыхать слишком тяжко.
Николас глянул на меня искоса, и уголок его губ едва заметно дернулся вверх. Но перечить не стал. Он давно уяснил, что бесполезно со мной спорить, если уж я решила показать гордость.
— Так хоть прокатимся, — утверждал, а не спрашивал.
— Это еще зачем? — недоверчиво справилась я.
Ой не люблю такую его извиняющуюся улыбочку, словно провинился в чем и сейчас примется все исправлять. Я скрестила руки на груди и принялась сверлить друга хмурым взглядом. Вспомнилось, что мы вообще-то в ссоре, и я жутко оскорблена.
— Я же тебя повсюду искал! — начал парень, снова поворачиваясь ко мне. — Благо рыбаки видели, куда направилась.
Еще и будто упрекал, но меня подобными уловками не проймешь.
— И зачем я тебе понадобилась? — осведомилась угрюмо.
— Предупредить хотел, — Ник сменил тон, и я приготовилась услышать дурную весть. — я не успел остановить послание. Твой родственник вручил отцу хитрый магический маячок, который моментально сообщает ранее обговоренную весть.
Я даже ощутить смогла, как от щек вмиг отхлынула кровь. А Николас, видя мой испуг, торопливо продолжил:
