Расхрабрившись, я тоже уселась на гальку на расстоянии вытянутой руки от спасенного мною мужчины. Он не попытался приблизиться, а лишь только удовлетворенно кивнул и принялся рассказывать. Узнала я, что зовут его Мариасом и служит он одному молодому и прекрасному императору из далеких краев. На землях тех сейчас царит смута — предыдущего правителя со свету сжила собственная жена, которая очень уж хотела своих детей внебрачных во главе Империи поставить. Сей коварный план был раскрыт, изменница наказана, а трон отдан родному племяннику покойного величества. И, казалось бы, конец истории, а дальше живите и процветайте. Ан нет: вокруг молодого императора его же придворные снова плетут интриги. Да не простые, а магические. Владыка пока отбивается, как может, но долго ему одному не устоять.
Я заслушалась, будто все сказанное было волшебной сказкой. Перед глазами возникали картинки и образы: чудесные замки, вельможи в расшитых золотом платьях, одинокий, но несломленный повелитель, что сам выступает против целой армии. Почему-то в моих фантазиях император был подозрительно похож на Николаса…
Я с трудом оторвала взгляд от морского горизонта, отгоняя наваждение, и снова посмотрела на купца. А зачем, собственно, он все это рассказывает мне?
— Я вот смотрю на тебя, дочка, — принялся объяснять Мариас, — и думаю: «Ах, какая пара была бы моему господину!» Ты же и красавица, и умница, и душой добрая… Волшебница опять-таки, а значит — сможешь императора поддержать, коль нужда такая станется. Разве может он желать себе жену лучше?!
— Вы бы прежде у него самого спросили, — осторожно ответила я на столь странное откровение.
— Так по его ж велению я и пытаюсь отыскать подходящую невесту, — огорошил меня великан, — и вот, кажется, моя миссия, наконец, выполнена.
Он несколько мгновений внимательно следил за моей реакцией. Уж не знаю, чего он ждал. Думал, что я примусь визжать от восторга или изъявлю готовность на всех парах нестись к свежеиспеченному суженному? Не дождавшись ничего, кроме моего озадаченного взгляда, мужчина настороженно продолжил:
— А может я зря поспешил сосватать тебе моего повелителя, и сердце твое уже несвободно?
— Нет, свободно, — кажется, ответила я чересчур поспешно.
— Так что же мешает тебе принять мое предложение, а? — вкрадчиво поинтересовался Мариас. — Ты не подумай, никто не заставит тебя замуж выходить, если сама не захочешь. Я тебя к императору приведу, вы приглядитесь друг к другу, раззнакомитесь, а там глядишь, и срастется что…
Вот так, с прибаутками и уговорами, я незаметно для себя согласилась побыть императорской невестой. Ведь и правда, стану я ему женой или нет, а приключение-то какое! Все лучше, чем оставаться на острове и сгорать от обиды и стыда при каждой встрече с Николасом или Ефимом. Да и какое будущее меня здесь ждет?
— Как же я могу стать невестой благородному правителю, если сама я сирота безродная? — тихо спросила я, страшась услышать в ответ насмешку и отказ куда-либо меня вести.
— Твое происхождение значения не имеет, — деловито заверил меня Мариас. — Вот что, девочка…
Он вынул из кармана своих брюк ту самую брошь, которой я пальцы исколола, и протянул мне.
— Считай это первым подарком императора тебе как его невесте, — пояснил купец. — С ней и приходи на первый причал сегодня на закате. Там тебя встретят мои парни и проведут, куда следует. Пожитки свои можешь не собирать — все, что тебе понадобится, получишь уже во дворце.
Выслушав это напутствие, я отправилась домой готовиться к путешествию. По дороге внимательно рассмотрела подаренное мне украшение. Первое в моей жизни, кстати. Это была серебреная брошь в виде солнца с большим граненым рубином в центре. Чем дольше я всматривалась в камень, тем больше мне казалось, что в нем плещется кровь. Ух, почудится же такое!
К поместью Агафьи вела вырубленная в камнях извилистая лестница, которая убегала вверх, огибая приземистые беленые домики. Подымаясь по ней, я никак не могла отделаться от ощущения, что я собираюсь совершить невероятную глупость. Почти что на пороге своего такого родного дома со старательно покрытыми известью стенами и окрашенными ярко-синей краской дверьми и ставнями, я решила отказаться от затеи выйти замуж за императора. Хотя на причал идти все-таки придется, чтобы объясниться с Мариасом и вернуть ему брошь.
Открывая деревянную калитку в наш небогатый сад, я запоздало вспомнила, что оставила корзины с покупками просто на рынке. Ой, что будет!.. Не имея даже малейшего представления о том, как оправдываться перед кормилицей, я собралась было обогнуть дом, чтобы трусливо забраться в свою комнату через окно. Но мой план провалился еще на стадии замысла.
— Явилась! — послышался голос Агафьи из открытого оконца.
Тяжко вздыхая, я засеменила через полумрак прихожей в духоту кухни, где на дровяной печи неизменно булькало очередное варево. Мой взгляд сразу наткнулся на корзины с моими же покупками, стоящие на массивном разделочном столе и уже наполовину разобранные.
