— Кто из нас без греха? — патетично вопрошала соседка, возводя зеленые очи к потолку, за неимением неба. — Вот и решила я: раз удача сама ко мне пришла, надо брать все, что унести сумею. Пробралась в лавку ночью, набила полные мешки, как вдруг, откуда ни возьмись, хозяин собственной персоной и двое городских стражников. Вроде, бежать бы да поскорей, так нет же! Жадность моя меня и сгубила. Не смогла я добро четным трудом сворованное там оставить, а с мешком золота наперевес много не побегаешь. На том меня и сцапали.
— А дальше? — я слушала во все уши, забыв о шпильках в волосах.
— Руки-ноги в кандалы заковали и говорят, мол, добегалась — виселица тебя ждет не дождется, — Гретта пожала плечами, будто сказанное само собой разумелось.
— Суровые у вас законы, — подивилась я, — за один проступок — сразу казнь!
— Почему за один? — нагловато ухмыльнулась рыжая. — Они, почитай, годков пять за мной гонялись. Что для нашей братии, надо сказать, целое достижение!
Она еще и хвастается! Я осуждающе покачала головой. Подумалось, что моя Агафья часто так же реагировала на проделки своих многочисленных воспитанников. Сработало и у меня: рыжуха сникла, будто ей и вправду совестно стало.
— Тут Мариас и вступился, — продолжила она уже без прежнего запала, — предложил пойти с ним, и тогда доблестные блюстители Закона забудут, что видели такую. Кто бы на моем месте отказался?
Да уж… Я бы тоже, наверное, не стала отказываться. Лучше к императору в невесты, чем в петлю. Правда, это не оправдывает попыток Гретты ограбить радушного хозяина, у которого она гостит.
— Если ты здесь не по своей воле, то могла бы все рассказать Рингарду.
— Мне от этого лучше не будет, — вздохнула Гретта. — Допустим, мы убедим Его Величество меня не карать. Толку с того? Ты слишком переоцениваешь силы своего императора. Это в своем мирке он сродни божеству, но даже не способен самостоятельно выбраться за его приделы. Рингарду нечего противопоставить главарю огромной банды межмирских контрабандистов.
— Так великан и его парни нечестной переправой занимаются? — уточнила я.
— Именно, — кивнула подруга и добавила, подтверждая мои собственные мысли: — Мы, как сама понимаешь, тоже не особо законно попали в Огненную империю.
— Вот оно как, значит… — протянула задумчиво. — А помнишь, мариасовы парни на площади сказали Озме, что несколько отрядов с невестами отловили?
Гретта сразу поняла, к чему я веду.
— Не обольщайся, — предупредила она, — для законников мы, невестушки, такие же злоумышленницы, как и контрабандисты, нас сюда приведшие.
Я снова вспомнила колдуна, что пытался не дать увести меня с острова. Теперь он виделся не таким уж злодеем. Зато искупав его в море, я, похоже, сама оказалась в стане преступников. Делиться этой своей догадкой с соседкой я пока не спешила. Пусть считает, что она одна здесь лиходейка, и тогда, может, мне удастся ее убедить не работать на Мариаса.
— Вполне возможно, — легко согласилась я. — Но ведь и этот мир большой. Ты сможешь укрыться где угодно — никто тебя не найдет.
— Я должна вернуться домой, во что бы то ни стало, — отрезала Гретта, — и меня туда обещали отвести, как только я добуду источник заклинаний.
Я тяжело вздохнула. Сейчас мне нечего ей посоветовать, а убеждать — бесполезно. Меня интересовало кое-что еще:
— Почему ты это все мне рассказала? Я ведь могу и императору тебя сдать.
— Не сдашь, — самоуверенно заявила рыжая. — Ты ему не рассказала о платье, опасаясь, что меня накажут, а за воровство мне реальная тюрьма грозит или что похуже…
Вот как с ней спорить? Пришлось признать правоту и перевести разговор в другое русло:
— Ну и каков ваш с Мариасом план?
— Я должна была сделать все, чтобы меня не воспринимали всерьез, — пожала плечами рыжуха, — потому я всячески подчеркиваю свою неуместность — так другие невесты и сам император будут меньше присматриваться.
Она помолчала немного, будто сомневаясь, но потом на выдохе проговорила:
— Для того же и выходка со шнуровкой на твоем платье.
— Не понимаю, чем это могло тебе помочь? — удивилась я.
— Мариас загодя насоветовал императору отселять подальше особо буйных девиц, — хитро сощурилась рыжая лиса. — Оставалось только показать, что я готова вовсю пакостничать. За это мне дали комнату в стороне ото всех, откуда можно незаметно улизнуть. Кто ж знал, что старуха Озма еще и тебя со мной сошлет?
— Потому ты так рьяно поддерживала мои вечерние похождения? Чтобы я не мешала твоим вечерним вылазкам? — предположила я.
— Да, это тоже, — согласилась соседка, виновато улыбаясь.
Поразмыслить о том, стоит ли на нее за это обидеться, я не успела. В дверь настойчиво забарабанили. Недовольная этим Гретта заявила, что у нас не спальня, а проходной двор, и укуталась в одеяло. Я же кое-как причесала волосы и пошла открывать.
— А вот и моя любимая блонда! — жизнерадостно поприветствовал меня Нисс, как только я отворила дверь.
Парень задорно улыбался, гоняя соломинку из одного уголка губ к другому. Он расслаблено оперся плечом о дверной косяк, скрестив ноги и держа руки в карманах брюк. Точно школьный хулиган.
