У входа в спальню обнаружился клюющий носом стражник. Услышав мое звучное «Апчи!», он тотчас вытянулся по струнке и осоловело на нас уставился. Не ожидавшая увидеть здесь стража, Гретта резко затормозила, но быстро пришла в себя. Она вдруг защебетала так, что парень и слова вставить не смог.
— Ой, а у нас такое приключилось! — хлопнула она в ладоши и оглянулась на меня, словно решая, что со мной могло «такого приключиться». — Варвара пирог хотела испечь для императора, но мешок прорвался, мука повсюду разлетелась… Бедняга так расчихалась, что какой уж там пирог! Вы ж только Его Величеству не говорите. Не стыдите девушку перед женихом, договорились?
Вся эта безумная тирада сопровождалась взмахами руками, призванными изображать то разлетевшуюся муку, то чихающую меня, то стыд перед повелителем. Ошалевший от такого представления охранник лишь утвердительно кивнул. Пользуясь его замешательством, рыжуха выдала: «Вот и славно!», и мы опрометью скрылись за дверью своих покоев.
— Что за околесицу… апчи!.. ты там несла? — спросила я у смеющейся соседки.
— Чем наглее ложь, тем скорее в нее верят! — с видом самодовольного мудреца изрекла она.
Когда я, умывшись, вновь вернулась в спальню, то обнаружила, что Гретта старательно притворяется спящей. Я уперла руки в боки и вперила сердитый взор в ее лицо. Не прошло и минуты, как рыжая лиса приоткрыла один глаз, проверяя мою реакцию. Встретив победную усмешку, она наиграно застонала и села на кровати, скрестив ноги.
— Спрашивай, — вздохнула подруга.
— Обещаешь отвечать правдиво? — на всякий случай уточнила я.
— Обещаю, — торжественно возвестила Гретта, подняв открытую ладонь, как на присяге.
Вот так-то лучше! Я уселась на пуф у зеркала и принялась разбирать прическу, обдумывая, с чего начать расспросы и что я вообще хочу узнать.
— Что за фолиант ты разыскиваешь в замке? — решила, что это самое важное.
Соседка помедлила с ответом.
— Я лишь предполагаю, что то, что мне велено найти, — это книга.
— А что тебе сказали искать? — я с интересом обернулась, рассыпая шпильки по полу.
— Некий источник магических знаний, — заучено отвечала рыжуха.
Очевидно, что Гретта не стремится выкладывать мне все как на духу. Видимо, чтобы вытянуть из нее хоть что-то дельное, придется подыскивать правильные вопросы.
— Ну, знаешь, так можно назвать и россказни, где ведьмы зелья варят. Тебе-то наверняка нужно что-то определенное.
— Да, — кивнула рыжая, — заклинания и заговоры для металлов.
О зачарованном в Армборге оружии, я соседке не рассказывала. Должно быть, про такое колдовство она узнала от кого-то другого и даже раньше меня. Может, притвориться, что я не понимаю, о чем идет речь?
— Почему бы просто не попросить Рингарда дать их тебе? — я натянула на лицо самое наивное выражение, на которое только была способна.
Гретта выдавила смешок, получившийся очень уж грустным.
— Так он и разбежался делиться со мной своими секретами! Да заколдованное в Огненных землях оружие в иных мирах встанет во столько, что сам Мариас готов быть на побегушках у «сопляка-императора»!
— Значит, это Мариас тебя сюда подослал? — высказала я догадку.
— А ты сомневалась? — фыркнула рыжуха. — Думаешь, он мне по доброте душевной помог сегодня?
— Но зачем Мариасу обманывать Рингарда? — удивилась я. — Они же, вроде как, дела вместе делают и приятельство водят.
Гретта перестала усмехаться.
— Надеюсь, твой император достаточно умен, чтобы не льститься всерьез на Мариасову дружбу. Это он для «мальчиков» своих как отец родной, и то, пока те не в убыток. А всех остальных облапошит — и даже глазом не моргнет.
— Что ж ты с ним, проходимцем таким, связалась? — осведомилась ехидно.
— А у меня выбор был невелик, — в тон мне отвечала подруга, — либо с ним пойти, либо в петле болтаться.
— Тебя казнить, что ли, хотели?! — опешила я. — А великан, получается, спас?
— Ага, спас, аки рыцарь в сияющих доспехах, — криво усмехнулась Гретта, — только сначала изловил и дозорным сдал, а потом да, выручил-таки.
— Как вообще тебя угораздило в такую историю влипнуть? — полюбопытствовала я.
— Мариас все подстроил. Он, как в наш город прибыл, купцом состоятельным представился и безделушками драгоценными в лавке приторговывал, — поведала мне подруга подозрительно знакомую историю. — Я возле него чуток покрутилась, покупательницу из себя строя. Даже пальцы поколола брошкой той памятной.
Я понятливо закивала — точь-в-точь, как и со мною было. Но дальнейшие приключения рыжухи разительно отличались:
— Огляделась я, значит, а в лавке охраны никакой, зато ценностей столько, что мне на всю оставшуюся жизнь хватит, да еще внукам, может, чего перепало бы. И главное — все само в руки так и просится.
— Воровка! — обличающе воскликнула я.
