Мы молчали, не зная, что можно на это сказать. А паренек раздраженно мотнул головой, вытряхивая из волос солому и песок, и продолжил:
— Я для них нормальной жизни хочу. Пусть замуж выйдут, детей рожают… Чем там еще женщины занимаются? Может, хорошую партию с такой родословной и не сделают, но советник сулил им приличное приданное.
— И ты ему веришь? — снисходительно спросил Нисс.
— Дело не в доверии, — немного надменно ответил паж, — если он меня обманет — Рингард обо всем узнает.
— Едва ли ты сможешь ему рассказать.
Мальчик серьезно покивал головой, давая понять, что уловил намек собеседника:
— Коль Нэствел решится меня… устранить, ему придется то же проделать и со всей замковой прислугой. А такое побоище точно вызовет вопросы. Легче следовать условиям нашего договора.
Он поднял самодовольный взгляд, ожидая одобрения его находчивости. Встретив наше дружное непонимание, малец вздохнул и пояснил:
— Я же сюда тайком пробрался вместе с челядью. Мне вообще положено сейчас проходить военную муштру на восточной границе. Но слуги меня пожалели, взяли под крыло и прикрывают. Они же, случись что со мной, сдадут советника с потрохами.
— Ваш план хорош со всех сторон, — похвалила я опального наследника, но тут же едко добавила: — Вот только зря вы это затеяли — Его Величество Вильгельмину все равно в жены не возьмет. Местных невест сюда позвали лишь для того, чтобы знать не роптала.
Юнец недоверчиво уставился на меня, но, когда Вида подтвердила правдивость сказанного, обреченно опустил плечи и схватился руками за голову. Мое сердце сжалось — жаль парнишку аж до слез. Судя потому, как другие девушки прятали увлажнившиеся глаза, им так же было горько от чужого отчаянья. Первой заговорила Гретта, обращаясь ко мне и Вайоми:
— Вы двое пострадали от деяний этого страдальца, — она указала на притихшего мальчугана, — вам и решать, что с ним делать.
— Отпускать, — постановила кудрявая шоколадка.
— С уговором, что пакостничать перестанет, — кивнула я.
— Э, нет, девули, так не пойдет, — запротестовал Нисс. — Нас с ребятами для того и наняли, чтобы вы глупили поменьше. А этот акт милосердия как раз на глупость больше всего и походит.
Он обернулся к своим подручным, который во время разговора усердно изображали внезапную глухоту.
— Малого под белы рученьки — и к главарю, тьфу ты, к императору.
Но исполнить приказ ребята не успели. Перед пажом встала Гретта, пытаясь загородить его своей не шибко широкой спиной. Рыжуха уперла руки в боки и воинственно посмотрела на предводителя контрабандистско-охранного отряда.
— Ишь, чего удумал — ребенка на расправу отправить, да заодно и всех тех, кто ему по доброте душевной помогал! Не трогайте мальчишку!
Нисс сначала опешил, а затем нахмурился и сурово так посмотрел на рыжую бунтарку. Интересно, только я заметила смешки в его глазах?
— Защитница, значит, выискалась? — зловеще протянул он. — Знаешь, в нашем мире чтобы кто-то что-то сделал, а тем более — не сделал, нужно либо запугать, либо заплатить. Запугивать есть чем?
Подруга ненадолго задумалась и отрицательно покачала головой.
— Тогда плати, — заключил парень.
Он быстро подступил к рыжей, сгреб ее в охапку и прижался губами к ее приоткрывшемуся от удивления рту. Гретта, кажется, остолбенела от такой наглости и просто замерла в его руках. Все произошло так стремительно, что и поцелуем назвать можно было лишь с натяжкой. Тем не менее, Нисс довольно хмыкнул и, пока девушка в его объятьях не пришла в себя, ловко отодвинул ее в сторону.
— Оплачен и свободен, — посмеиваясь, обратился он к бывшему принцу, — но если еще чего сотворишь… ну ты понял.
Дважды повторять не пришлось: мальчишка сорвался с места и побежал куда-то, перепрыгивая трещины в земле.
— Эй, — крикнула Вайоми ему вдогонку, — зовут-то тебя как?
Малец остановился, повернулся к нам и с улыбкой отвесил церемонный поклон.
— Кэмерон, миледи, — а после, хохотнув, добавил: — Можно просто Кэм!
Кэм был отпущен, но Нисс строго потребовал, чтобы мы обо всем рассказали императору. Иначе ему доложат наши телохранители, и тогда нам — невестам сердобольным — точно не поздоровится. Такой вариант никого не устраивал. Оставалось решить, кто же пойдет к величеству с безрадостной вестью о предательстве советника.
Рыжуха сразу заявила, что умывает руки, поскольку ей абсолютно все равно кто и против кого плетет интриги. Видана рассудила, что ей тоже идти не стоит — Рингард стребует с нее куда больше сведений, чем с любой другой, а про пойманного принца рассказывать никак нельзя. Вайоми, извиняясь, поведала, что она и без того не на лучшем счету, а потому не желает быть тем гонцом, что принесет дурную весть.
Получилось, что жребий выпал мне. Признаться, я тоже не испытывала восторга от предстоящего разговора. Особенно памятуя, что Рин всех своих невест счел дурочками, а меня — едва ли не главной из них. Хоть это мне только на руку: за напускной глупостью можно многое утаить. Наверное.
