Как только вода отступила, унося с собой чародея, парни принялись кряхтя подыматься с пирса, потирая ушибленные места. Никто больше не смотрел на меня со снисходительным интересом, зато, кажется, мне удалось завоевать их неподдельное уважение.
— Хех, — глубокомысленно выдал чрезвычайно довольный Нисс, подойдя к моей лодочке, — ну сильна!
Он подал мне руку, помогая выбраться на причал, и тихо спросил, жив ли маг. Утвердительно кивнула — не стану я топить живого человека, кем бы он ни был.
А на вопрос: «Далеко унесло?», лишь пожала плечами. Я просила море выкинуть чародея на берег, пока не захлебнулся, а где это произойдет — мне неведомо.
— Выдвигаемся! — крикнул Нисс товарищам.
Мужчины построились по двое как на парад, и стали просто-таки растворяться в воздухе. Прежде чем я успела изумиться происходящему, Нисс крепко сжал мою руку и принялся напутствовать:
— Может быть немного страшно, но помни — держись за меня и ни в коем случае не отпускай!
— А можно я не пойду? — пискнула я, пытаясь отобрать ладонь.
— Хочешь остаться? — вкрадчиво спросил парень.
Когда я живо закивала, рискуя оторвать голову от шеи, он насмешливо продолжил:
— Как думаешь, сколько времени потребуется магу, чтобы отыскать единственную на всем острове блондинку?
Кивать я перестала и ошеломленно уставилась на собеседника. Если он с товарищами уйдет, я сама с чародеем не совладаю. Один раз мне повезло, но ежели маг решит мне отомстить за свое поражение в бою…
— То-то же, — проговорил Нисс, будто мысли мои прочел.
Я обреченно опустила голову и больше не пыталась высвободить руку. Нисс удовлетворенно кивнул, и нас накрыла черная пустота.
Тьма отступила также неожиданно, как и началась. Идти в ней неизвестно куда было жутко. Я вцепилась в Нисса обеими руками, опасаясь, что он отпустит меня и оставит одну в этой пустоте.
Снова увидев свет, я несколько раз моргнула, чтобы к нему привыкнуть. Мы оказались на широкой площади, окруженной высокими каменными строениями. На некоторых из них виделись причудливые башенки, увенчанные острыми шпилями. Закатное небо делало их очертания почти черными. Созерцать что-то еще мне мешали обступившие меня парни.
Нисс пытался осторожно отцепить мои пальцы от своего локтя. Смекнув, что неприлично так хвататься за малознакомого мужчину, я отдернула руки. От зажегшего мои щеки смущения неожиданно спас тот молодой человек, что первым встретил меня на причале.
— Ты это, не обессудь, что глядел на тебя как не так! Я ж таких ладных девиц отродясь не видывал!
Голос его был сиплым и скрипучим — не удивительно, что парень все время молчал. Зато его искренняя почти детская улыбка заставила меня простить обиду и забыть неловкость.
— Коли с повелителем твоим что не заладится, — продолжил он, — могёшь к нам на службу пойти. Нам экая магичка позарез нужна. Будешь в почете! И не боись, мы девочек не обижаем, ежели сами не захотят…
— Да что у них там может не сладиться? — перебил Нисс товарища, видимо, решив, что тот сейчас чего наговорит. — Разве что у императора на глазах будут шоры, а на руках — рукавицы кольчужные.
Парни вокруг согласно закивали. А мой провожатый заговорщицки продолжил:
— Но если ты вдруг передумаешь занимать местный престол и принимать участие в продолжении монаршего рода, то милости просим к нам. По мирам бродить все ж интересней будет. Да и большинство парней в моем отряде уже выбрались из каменного века и обзавелись подобием манер, — он явно намекал на предыдущего говорившего, отчего многие заулыбались, — так что сдружитесь. Я за тебя перед Мариасом словечко замолвить готов. А пока — держи.
Нисс на миг приложил открытую ладонь к моему уху, оставившую после себя ощущение прикосновения металла. Затем хитро мне подмигнул и слегка подтолкнул в направлении центра площади. Сопровождавшие меня парни почтительно расступились, пропуская свою подзащитную. Мне ничего другого не оставалось, как присоединиться к стайке растерянных девиц, что с любопытством поглядывали на новоприбывшую.
Окромя меня здесь находились еще шесть девушек. Все они, похоже, были моими ровесницами, но на этом наше сходство заканчивалось. Цвет волос и кожи, рост и одежда — мы отличались решительно всем.
— Еще одна из горячих краев, — презрительно пробурчала брюнетка с раскосыми глазами.
— Ой, замерзнет ведь, — сокрушенно выдохнула хрупкая девчушка с пшенично-русой косой почти до колен.
Я прислушалась к себе. Да нет, не мерзну. Оглянулась: вокруг нас были расставлены кованые жаровни с тлеющими в них углями. Они давали достаточно тепла, а стены окружающих домов надежно защищали от ветра, так что я даже не смогла бы точно сказать, какая погода царит в этом мире.
В том, что это чужой мир, — я не сомневалась. Все окружающее никак ни походило на мою солнечную Илладу, от которой мы отошли всего-то на несколько миль по темному коридору. Но вот таких бурых и красноватых камней, коими была вымощена вся площадь, там точно не водилось. К тому же, впервые мой нос не щекотал солоноватый запах моря. От этого стало так тоскливо и одиноко, что хоть плачь.
