— Ах, эта устаревшая мораль, — она пренебрежительно махнула рукой. — Такая глупость. Никто уже не верит в это. Я молода, красива и пока свободна, так почему бы не познать все радости жизни до замужества? Ну и потом, — она снова любезно улыбнулась. — Я ведь иллюзион. Никто даже не узнает, как я выгляжу на самом деле. Очень удобно, правда? Я могу прикинуться кем угодно, герцогиней Ильен или известной актрисой Лоель Золотой Туфелькой. — Одри постучала пальчиком по губам. — В общем, у меня большие планы на жизнь.
— Похвально, — я снял с плеча ее локон, накрутил на палец. Одри чуть заметно вздрогнула от этого движения. — Только осторожнее, детка, — склонился к ее уху. Тонкое тело девушки напряглось вполне ощутимо, и снова внутри меня проснулся зверь, желающий владеть… — Очень осторожно. Потому что если кто-то узнает о твоих милых способностях, тебя выкрадут и запрут в каком-нибудь доме фиалок. Иллюзионы — очень ценный товар, Одри. Твой дядюшка Гнидос не зря отдал тебя в монастырь, он как никто знает об охотниках за такими способными девочками. — Она вздрогнула, осознавая мои слова. — Иллюзионов крадут, чтобы выполнять прихоти богачей, которые желают увидеть в своей кровати ту самую Лоель или принцессу. Или принца, тут уж, как повезет, — усмехнулся и отодвинулся, не спуская с нее глаз. — Правда, опыт ты там точно получишь. Неоценимый.
Пожал плечами, сдернул с ветки свою рубашку и пошел туда, где расположились «друзья». Чтоб они все в бездну провалились.
Одри осталась за спиной, тараня мне взглядом затылок.
На полянке было довольно тихо, как ни странно. Ник угомонился и больше не пытался меня убить, Лира игнорировала. В целом, меня это устраивало. А вот еды не было — это меня не устраивало. Харта и Здоровяка тоже не было, надеюсь, они отправились на охоту. Но, увы, я ошибся. Следом за мной явились ловцы, Флай сделал знак Нику.
— Поднимайтесь. Нам надо добраться до городской стены к закату.
— Может, стоит отдохнуть для начала? — Ник поднялся, бросил настороженный взгляд на Лиру. Девчонка действительно выглядела плохо — бледная, изможденная…
— Тут оставаться опасно, — отрезал Харт. — Мы рядом с поселением земляных кошек, а они гостей не любят. Надо уходить и немедленно.
— Что еще за кошки? — оглянулся Здоровяк, словно ожидая за ближайшим кустом увидеть монстра.
— Полулюди-полузвери, — неохотно отозвался Харт.
— Оборотни, что ли?
— Слушай, что ты ко мне пристал? — неожиданно разозлился Флай. — Сказано же, надо уходить. Ты забыл, кто старший в нашем отряде?
— Кажется, не ты, — вспомнил я. — Но согласен, давайте двигаться, мои заклятые друзья, если верить Харту, который является экспертом по Пустоши, мы уже недалеко от города.
— Пожрать бы сначала, — проворчал Здоровяк, засовывая в свой мешок не пригодившийся котелок.
— Главное, чтобы нас не сожрали, — рявкнул Харт. Он явно нервничал, и мне было весьма любопытно — отчего. Нашего невозмутимого ловца напугала перспектива встречи с местными жителями? Ну-ну.
Только вот в очередной раз съехидничать мне не довелось. Потому что от озера вернулась Одри. Я покосился на нее и насторожился. Бледная до серости, глаза затянуты мутной пленкой. Сделала шаг, покачнулась. И стала медленно заваливаться вперед. Я подхватил ее у самой земли, несильно похлопал по щекам.
— Одри, раздери тебя Бездна!
— Вполне возможно, что скоро так и произойдет, — мрачно отозвался Харт. — Надо торопиться, Лекс. Марашеры вытягивают из нее силы.
— Проклятье, но я ведь поделился своими! — взвыл я.
— Значит, они сожрали и твои, — не глядя на меня, бросил ловец. — Ты что, не видишь? Пятый круг открылся. Мы опоздали.
Я поднял голову. Остальные тоже с безмолвным ужасом смотрели на небо. Оно полыхало. Зарево начиналось от горизонта и расползалось по всему небосклону. Сине-красные блики, словно на полотно неба щедро плеснули краской. Я в жизни не видел такого красивого и странного зрелища.
— Что это?
— Дыхание Бездны, — прошептал Ник. — Знаменует начало конца света, если верить древним писаниям.
Сжал зубы и посмотрел Одри в лицо. Она дышала, но была без сознания. И вливать в нее силы снова было бесполезно, по открытому каналу они утекали туда, где билось сине-красное марево.
Я бережно опустил Одри на землю, убрал локоны с ее лица и встал. На сожаления или глупости вроде отчаяние нет времени. Одри выживет, чего бы мне это ни стоило.
— Нам нужен транспорт, пешком мы точно не успеем добраться до Города, — бросил я.
— Да? — Харт скривился. — Может, у тебя есть идеи, где его взять?
— В отличие от некоторых, идеи у меня есть всегда, — буркнул я.
— И на ком же ты собираешься ехать? — бросил Флай. Язвительности в голосе не было, ловец выглядел изрядно уставшим. Да и остальные смотрелись не лучше, надо признать.
Я отвечать не стал. Просто вытащил нож и разрезал ладонь, приказав ловцам сделать то же самое.
— Что ты задумал? — парни переглянулись, очевидно, решая, не сошел ли я с ума.
— Говоришь, рядом обитают земляные кошки? — протянул я. — Очень хорошо. Надеюсь, бегают они быстро.
— Ты сбрендил? — опешил Харт.
