— От этой встречи многое зависит. Я чувствую это! Мне даже снился сон! — Димея прижала дрожащую руку к груди.
Мы собрались чуть раньше, чем предполагали, благодаря короткой прическе, и теперь я настраивала ее, расхаживавшую по комнате, на позитив.
— А я видела во сне успех! — соврала ради благой цели, не краснея. — Но лучше выйти пораньше. Мало ли, происки врагов — место встречи изменится или что-нибудь еще пойдет не по плану. Или по этикету лучше немного опоздать?
— Про этикет можно позабыть ради счастья, — Димка обрадовалась, встрепенулась. Даже улыбнулась.
— Твоего счастья или империи?
— И твоего тоже! — маркизета стукнула кулаком по моему колену. — Я ценю верных людей.
Я кивнула и дальше препираться не стала, чтобы не сбивать подопечную с настроя. Ей же надо быть милой, обаятельной. Мы все для этого сделали: длинные передние пряди закололи кокетливыми заколками в виде цветов; подобрали нежное платье, которое очаровывало хитрым кроем, казавшимся обманчиво простым, зато выгодно подчеркивавшим достоинства маркизеты. Так уж случилось, что наши фигуры похожи, и я настоятельно рекомендовала Димее заказать наряды нового фасона, которого при дворе еще не видели. Если так дело пойдет — я стану местной Коко Шанель, устроившей революцию в моде.
— Доведи меня, потом незаметно исчезни, — потребовала маркизетта, когда, перед выходом, витая в облаках, поскользнулась на гладком паркете и едва не упала.
— Сейчас! — я бросилась в свою комнату, чтобы прикрепить брошь Мелдеи на платье. Нельзя пренебрегать подарками императрицы, хотя интуитивно чувствовала: дар имеет двойное назначение. Он не только для моей охраны, но и для чего-то еще. Ведь аристократы по сути эгоистичны. Надо побороть стыдливость, обязательно встретиться с Эверием и узнать подробности. И о покушении. И о подземелье — ведь там точно что-то произошло!
Мы уже выходили, когда раздался робкий стук. Дверь приоткрылась, и в покои вошла Толли, которую я пожелала видеть своей помощницей. Девочка она расторопная, добрая.
— Утра доброго, маркизета Рыжная, лея Ольха, — служанка присела в реверансе, который Димея тут же раскритиковала.
— Неуклюжая! И, уверена, без опыта.
— Она моя помощница! — заступилась я за девочку. — И я выбирала ее не по умению приседать.
— Себе под стать выбирала? Оно и видно, — скривилась Димея, которая только что рассуждала, что запросто плюнет на этикет, если будет необходимость.
— Толли, сейчас ты свободна. Я позову тебя чуть позже, — улыбнулась я девочке, которая смотрела на меня с нескрываемым восхищением.
Она открыла перед нами дверь, мы вышли в коридор и с удивлением заметили: соседние комнаты открыты, служанки наводили в них порядок.
Я и Димея переглянулись и, не сговариваясь, вернулись в комнату, где маркизетта, которая только что воротила нос от Толли, пристала к ней с расспросами.
— Что ты знаешь? — выудила из кармана золотой имперский и сунула в белый фартучек девочки.
Та растерялась, захлопала глазами, не веря в счастье, но маркизета умеет возвращать с небес на землю.
— Быстрее! — рявкнула грубо.
— Ночью некоторые претендентки покинули резиденцию. Без объяснений. В спешке. И сейчас их покои прибирают, чтобы переселить претенденток с нижнего этажа, протараторила девочка.
— Сколько осталось?
— Примерно двадцать.
— Эвискарийка?
— Ей отвели лучше покои. Другие принцессы уехали ночью.
Услышав, что главная соперница осталась, маркизетта нахмурилась.
— Я еще что-нибудь узнаю, — пообещала Толли, решив, что ею недовольны.
— Уж постарайся! — прошипела Димея и махнула рукой, чтобы перед ней открыли дверь.
Только в парке, когда рядом не стало лишних ушей, мы смогли обсудить новости.
— Бледная немочь осталась… — с сожалением подытожила Димея. В принцессе она видела главную соперницу и жаждала, чтобы та куда-нибудь сгинула.
— Но и ты не уехала, — напомнила я маркизетте, что еще один негласный тур она прошла. Странно все это, но не мы устанавливаем правила отбора. — Вот красотке Риеле помахали ручкой.
— Жаль, я этого не видела. Лично помахала бы этой змее, — злорадно улыбнулась Димея.
— Разве будущая принцесса не должна быть милой и великодушной?
— Когда стану принцессой, тогда и буду великодушной, а пока мы идем по дороге, усеянной шипами. Нужно работать локтями и рваться вперед, — она покосилась на меня и поинтересовалась подозрительно: — А почему ты такая счастливая?
— Выспалась.
Мы почти пришли к розовым аркам, которые были выбраны местом встречи. Высокие, все в цветах, они виднелись еще до поворота. Димея сжала кулаки, снова занервничала.
— Макияж в порядке? — повернулась ко мне.
Я придирчиво оглядела ее. Вроде бы все идеально, вот только помаду маркизета «съела». Надо поправить.
