Два конвоира проводили Лорана в камеру для свиданий - серое душное помещение, разделённое на две части прозрачной перегородкой. Маша осталась в "слуховой". В крошечной комнате всего и было, что стол, полностью занятый прибором, и огромное окно во всю стену, выходящее в комнату свиданий. Она надела наушники.
Ввели Лору. Она на секунду замерла, как будто перехватило дыхание, опустилась на стул. Только сейчас, когда они были совсем рядом, Маша осознала, насколько они похожи. Брат и сестра прикоснулись к переносице - абсолютно одинаковыми движениями.
- Не ожидал, что встретимся в такой обстановке, - произнёс Лоран.
- Я очень боялась, что мы не встретимся вовсе.
- Ну и зачем ты всё это сделала?
- Я ошиблась, прости. Я просто пыталась тебя защитить. Боялась, что Побеждающие тебя найдут.
Он вздохнул, тяжело и горько, как будто впереди была целая вечность, которую предстояло наполнить этой горечью.
- Прости, - повторила Лора. - Когда ты ушёл... мы поссорились. Твою идею про умерщвление страдающих никто не понял. Я должна была поддержать тебя, но я ничего не сделала. Прости. Я ведь хотела, чтобы ты был счастлив, просто я по-другому понимала счастье.
- Ерунда, - через силу улыбнулся Лоран. Его губы дёрнулись, как будто бы давно забыли, как это - улыбаться. - Как ты меня нашла?
Она пожала плечами или вздрогнула - Маша не разобрала.
- Я просто очень хотела найти.
Они одновременно потянулись к стеклу - с двух сторон - и кончики их пальцев почти соприкоснулись.
Капитан, я пришёл попрощаться
С глянцевых карточек на неё смотрела каменная ритуальная плита, сплошь покрытая полустёршимися рунами. Уже около часа они с Ником добросовестно, со справочником в руках пытались вникнуть в смысл написанного. Но жестокие закорючки на камне не поддавались.
- Нет... - Маша ещё раз перетасовала в руках фотографии, - ты думаешь, это можно расшифровать?
За окном светило почти летнее солнце, и его лучи нагрели ей макушку, пока она сидела, склонившись над справочником.
- Знаешь, - она положила фотографии на стол, изображением вниз, и потёрла уставшие глаза. - Надо сходить в институт. Если уж Ли не сможет расшифровать, то и никто не сможет.
Маша решительно поднялась со стула. Она промолчала о том, что у данного вещдока, скорее всего, уже истёк срок годности. Ритуальная плита даже с фотографий пахла позапрошлым тысячелетием. Да за неё подрались бы все городские музеи магии!
- Он возьмётся? - с сомнением проговорил Ник. Глядя сквозь Машу, он почесал в затылке.
В открытую форточку нёсся жизнерадостный шум машин и запах яблок - пряный и такой знакомый. Запах осени в Нью-Питере.
- Кто не рискует, тот не получит лишнюю звёздочку на погоны! - Маша стянула с вешалки плащ и показала Нику язык.
- Вот тебе своих маньяков не хватает, да? Ещё и моих решила присовокупить, - он поднял фотографии со стола и ещё раз, с хорошо прикрытым отвращением, посмотрел на них. Потом сунул их в конверт и бросил девушке.
Маша поймала конверт обеими руками и скрылась за дверью. Она убежала в тёплый Нью-Питерский август.
В конце этого лета, как и всех предыдущих, ветер нёс запах яблок. Маша с наслаждением вдыхала сладкий аромат, растекающийся по проспектам. Солнце ласково согревало ещё не отошедшие от летней жары улицы, но прохладный ветер с полей настиг Машу на автобусной остановке, в тени развесистых клёнов. Однако даже он не смел прогнать с улиц запах августовских яблок.
Город был наполнен шумом машин и шелестом листьев. О ночном дожде напоминали только редкие лужи. Асфальт почти высох, и кое-где в листве деревьев виднелись жёлтые осколки осени.
Раньше, когда Маша была ещё студенткой, институтский городок находился за городом, теперь же дома подступили почти вплотную к кленовому лесу, за которым прятались высокие белые здания.
Автобус остановился возле Института Обороны, чтобы погреться под тёплыми лучами, со вздохом разъехались створки дверей. Неожиданно с подножки автобуса Машу подхватили чьи-то руки, она не успела даже вскрикнуть. Из-за солнечных зайчиков, лезущих прямо в глаза, она не смогла разглядеть, кто именно похитил её прямо из автобуса. Всё произошло очень быстро, а потом, когда её ноги коснулись асфальта, она услышала голос:
- Маша! Какая встреча!
- К-какая? - слегка заикаясь и отмахиваясь от солнечных зайчиков, переспросила она.
Автобус недовольно зажужжал и уехал, а руки снова легли ей на плечи. Маша подняла глаза на своего собеседника.
- Поразительная...
- Миф!
Слегка придерживая повисшую на его шее Машу, тот, кого она назвала Мифом, смущённо улыбался. Его улыбка не сошла, даже когда она отступила на шаг и принялась его разглядывать.
- Миф, ты совсем не изменился! Я уже и не думала, что увижу тебя! Какими судьбами?
