- Маша... Мне надо тебе кое-что рассказать.
Ему вдруг стало жалкоеё. Так жалко, что захотелось прижать и погладить по голове. Испуганная, насторожившаяся кошка, ни дать, ни взять. Тонкие каблучки, чёрный плащ, чуть-чуть накрашенные глаза, яркие и безо всякой краски - она смотрела на него со смесью восторга и непонимания. Она даже от капель отряхивалась как испуганная кошка.
Мифу захотелось защитить её - во что бы то ни стало. И если в начале этой прогулки он не знал, чем всё закончится, то сейчас решил точно, что не причинит ей зла. Это принесло такое сладкое облегчение, что Мифодий не выдержал и рассмеялся.
"Стоило ли устраивать всю эту трагикомедию, если, в конце концов, сейчас ты её отпустишь?" - спросил Миф у себя. - "Интересные у неё духи, сладкие и пахнут яблоками..."
- Моего учителя звали Виконт... - он выпустил её руку и медленно пошёл по безлюдной аллее.
Миф заметил, с каким вниманием Маша ловит каждое его слово, и улыбнулся. Он никогда не рассказывал ей о себе. Зачем? Пара часов в день на разговоры о домовых, пара часов в неделю на практические задания - его работа на этом заканчивалась. Кем он был и что делал за стенами института... зачем ей это знать?
- Он нигде не учился тому, что умел. Рассказывал мне, что знание пришло само. Три года назад он умер. Не смотри на меня так, - от Мифа не ускользнул испуг в её глазах. - На самом деле, не преждевременно. И за несколько дней до собственной смерти сказал мне, что чувствует её приближение. Тогда же он отдал мне своё кольцо.
Мифодий обернулся к Маше, которая отставала от него на полшага, и понимающе кивнул.
- Не видишь его, да? - он поднял руку к глазам и внимательно изучил свои пальцы. - Его никто не видит. Это кольцо из другого мира.
- Из мира магов? - осторожно вставила Маша.
Миф улыбнулся ей. Чёрная испуганная кошка. А ведь она не стала бы сопротивляться, если бы он всё-таки решил. Только смотрела бы на него со страхом и покорностью, с которыми смотрят на явившееся смертным божество.
"Кошка, стань тигрицей. Убей меня одним ударом своих когтей. Я не хочу умирать медленно", - он протянул руку к Маше.
- Нет, - Миф вместо того, чтобы сжать ладонь Маши, коснулся её щеки. - Из мира мёртвых. Я завёл весь этот разговор, чтобы отдать его тебе.
Ну, вот и всё. Сказал. Теперь нет смысла отступать. Мифодий сунул руки в карманы и зашагал вперёд. Едва не разорвал подкладку куртки, пока вытаскивал из кармана правую руку. Невидимое кольцо жгло палец невидимым огнём.
- Маша!
Оказывается, Маша бежала за ним. Миф едва не попал локтем ей по лицу. В её остановившемся взгляде был немой укор.
- Зачем? - спросила она слишком твёрдо. Словно сказала "нет" надоевшему кавалеру.
- Затем что это не просто безделушка. Это достаточно сильный артефакт. Он умеет защищать владельца. На самом деле, - Миф дернул кольцо. Неохотно оно сползло с его пальца, обожгло ладонь. Боль была такой, словно вместе с кольцом он оторвал частицу собственного тела. - Слушайся старших.
Он поймал её руку. Маша упиралась до последнего: сжимала пальцы в кулак, но отдёрнуть руку не смела. Потом всё-таки позволила надеть кольцо себе на палец. Миф услышал её сдавленные всхлипы.
Ну вот, напугал ребёнка! Он готов был разрыдаться сам. От безысходности того положения, в которое его поставили. Его просто использовали как вещь, предназначенную для выполнения грязной работы.
За упавшими на лицо девушки волосами не было видно, плачет ли она на самом деле или борется с приступом насморка. Когда Маша начала тереть глаза, она снова стала похожей на кошку. Мурка умывалась.
"Хорошо, что у неё не хватило времени обдумать мои слова. Пусть лучше обижается. А то решит, что я отдал ей кольцо перед собственной смертью. Ещё кинется спасать! Не уж, пусть они там думают, что хотят, а я пожить собираюсь".
Мифодий поднял её лицо за подбородок. Маша не сопротивлялась, только смотрела на него с укором. Тыльной стороной ладони он вытер её мокрые щеки. Ему стало интересно, сумеет ли он произнести следующую фразу. Хватит ли духа.
- Я уезжаю сегодня. Поможешь мне собрать вещи? - всё-таки сказал. Миф внимательно посмотрел на девушку, приготовился к пощечине. Как она скажет, так и будет. Не потащит он её в гостиницу силой. Хорошая была бы жанровая сценка, на самом деле!
В её глазах Мифодий прочитал понимание. Что ещё делают мужчины, вошедшие в переходный возраст, с молодыми симпатичными девушками в гостиничных номерах? Угадала. Его вещи давно собраны и дожидаются своего часа в чемодане. Опять угадала.
- Хорошо, - она кивнула и быстро отвела глаза.
- Нам туда, - он махнул рукой, устало надеясь, что Маша сбежит по дороге. Может же случиться такое чудо.
Но она покорно следовала - на полшага позади, как и раньше. Как и всегда. Тонкие каблучки жалобно стучали по асфальту. Аллея махала им вслед мокрыми листьями. Миф пытался понять, почему она согласилась. Ответа не находилось.
