Вовсе не ожидал, что они добьются перехода всех гномов Казгарда на мою сторону и признания князя Ва’Дима военным комендантом (этого еще не хватало!). Для начала было более чем достаточно и самого факта, что они пошли со мной на контакт. А когда все человеческие кварталы вокруг гномов перешли под контроль моей армии, то и их пусть и придерживающийся нейтралитета район оказался в сфере моего влияния.
Эта самая сфера росла неожиданно быстро. Уже начало не хватать людей, которых можно было отрядить в качестве наблюдателей в организовываемые отряды самообороны. Не распылять же на это дело вообще всю армию?! Кого-то нужно оставить и при себе. Пришлось доверять и так, тем более порядок местным был самим куда более выгоден, чем мне. А рассказы беженцев из противоположной части города их только утвердили в такой точке зрения. Там штурмовались ключевые крепости, порой сносились мешающие дома, появились первые пожары… В общем, шла настоящая война. Причем армия вторжения пока особо и не свирепствовала, не до этого было, а свои собственные бандиты и мародеры отметиться уже успели.
На моей стороне ничего этого не было. Почти. Но в любом случае лучше, чем в других местах. Даже крепости, попавшие в сферу моего влияния, не штурмовались. Посылали местных договариваться. Как и портовая, они сдаваться не собирались, но и боевых действий не начинали, дожидаясь, чем все закончится. Мне объяснили, что ничего особенного в таком поведении не было. Многие именно так себя и вели во время переворотов. Своего рода страховка от разрушения столицы и полномасштабных гражданских войн. Знать резала друг друга, а большая часть армии не вмешивалась. Вот и получалось, что действовали по привычному сценарию.
Когда я в первый раз увидал столицу Казгардской империи, то поразился, нет, даже не величию города. И даже не отсутствию общей стены! Скорее тому, что мы сумели преодолеть сопротивление вторгшихся к нам войск, выгнать их со своих земель, а теперь прийти и громить врага на его территории. Город и в самом деле был огромен. Все, что я видел до того, казались теперь мелкими деревушками.
Здесь же стало понятно, что наш победоносный марш от восточного побережья до столицы – легкая и увеселительная прогулка. По пути пришлось разрушить три крепости, еще две открыли ворота без боя, узнав, что в нашем войске идут жрецы Великого Храма. В самом же городе цитаделей было так много, что я и представить себе не мог. Зато понял, почему нет общих стен. На счастье, сам Ва’Лет, да и другие в войске много лет провели здесь, были им ведомы и тайные ходы, и возможности обороны.
Говорят, что со стороны реки к нам на помощь идет князь Ва’Дим, давно не видели мы повелителя Проклятых Земель. Впрочем, он не спешил подвести войска к императорскому дворцу, так что, скорее всего, главную крепость в городе мы возьмем первыми.
– Ну что, бывший оруженосец, завораживает тебя Казгард? – На мое плечо опустилась тяжелая рука Ва’Лета. – Погоди, мы и у себя на Севере не хуже город отстроим. Ну а не мы, так дети наши, будет на то воля богов. Вот только закончим со взятием дворца. Все ключевые крепости по эту сторону уже под контролем.
– А по ту? – спросил я.
– Там князь Ва’Дим со своим войском. Если еще не все взял, то в любом случае не допустит вылазки в сторону дворца.
– Будем надеяться.
– Должен сказать, твои ребята дрались отлично, не подвели, – сменил тему Ва’Лет.
– Спасибо за похвалу, император, надеюсь, услышу от тебя еще не одну.
В этот момент прибежал один из разведчиков и сообщил, что в окрестностях дворца замечено много воинов. По виду большинство из них – северяне, кое-кто похож на жителей западных королевств. Ну а еще немного орков, куда же без них.
– Не иначе ты повстречал жалкое подобие былых гвардейцев, – в задумчивости произнес Ва’Лет, покручивая ус. – Коня мне! Покажем, какие здесь были вояки в былые времена!
После того как охотничий замок Колвира, зинского короля, был взят штурмом, со мной случилось то, на что я и надеяться не мог. Посвящение в рыцари! Когда-то недосягаемая мечта крестьянского мальчишки, греза молодого наемника, вздохи о несбыточном зрелого сотника. И вот я – сэр Ларг. Отмечен предводителем союзников, королем Айторуна Ва’Харром Еруаном Первым. Стоит заметить, что северный владыка обратил на меня внимание еще во время той памятной обороны Проклятых Земель. А после взятия замка прямиком предложил мне перейти к нему на службу. Не обиделся, услышав отказ. Я честно сказал, что договор с князем Ва’Димом у меня еще на три года, но и потом хочу его продлить. В долине Единорога ждет меня дом, жена и дочка.
– Уважаю твой выбор, – произнес тогда король. – Но позволь отблагодарить за твои деяния. Преклони колено, Ларг.
Королевский меч задел мое плечо.
– Встань, сэр Ларг!
