Главное: они не верят в нашу силу, несмотря на истребление лагеря и уничтожение триумвирата. В умах Энингия! Они зомбированы идеей ложного, чужого Рая.
Вовремя добраться до центра мегаколеса – вот наша проблема. Там начнется самое сложное. Субкварковое инопланетное сердце бесовского проекта… Уничтожение его недопустимо. Последствия не просчитать. Овладеть центром поручено бородатому Горомиру. Но пока операция в самом начале.
Сухильда настояла на том, чтобы я смотрел ее глазами. Первое препятствие – черные громадные скорпионы с тремя боевыми хвостами и клешнями-челюстями. Жуткие создания! И откуда такие взялись? Ответом приходит информация от Ахияра:
– Сработала неучтенная нами червоточина, выводящая к одной из трех звезд Сириуса. Скорпионы оттуда. Они, – и не только они, – для Темного материка Илы-Аджалы. Канал мы перекрыли. Но успели им воспользоваться для переброски в Магриб части оперативного отряда Арда Ману. Встречай братьев. Нур!
Новость потребовала паузы. Сколько всего сосредоточилось на малом кусочке Земли! Я осмотрелся. Кругом серые скалы, под ногами завалы щебня. И ни единого зеленого кустика либо травинки. Дорога одна, соединяет все входы внутрь горного массива. Небо безоблачное, на нем ослепительный белый шар. Ни ветерка. Пахнет чужими горами и чем-то очень навозным.
Хороший контраст для айлов, привыкших к чистым снегам и морозам. Снежной Стае предстоит с ходу вступить в схватку. А вот и они! Отряд айлов появился у западного края скалы; у начала дороги, ведущей ко Дворцу правителей несуществующего царства. Братья… Светящиеся аурой, они остановились в двадцати шагах. Между нами столько километров и лет! А я узнал всех. Впереди Джай с Гайаной, за ними найды Предгорья. Слева-позади от Гайяны айлы первого отряда Ахияра: Барк, Чанда, Киран и Антар. Справа-позади от Джая – отряд Сандра, то есть мой отряд, вместе с обоими дозорами. Как ярко улыбается Джахар! Они почти не изменились. Как же я по ним соскучился!
Не сдержав порыва, я почти бегом устремился к тому, кто остановился правее всех, опираясь на мощный, из цельного ствола, посох. Живот заметно меньше, прическа с бородой так сплелись, лица не видать; но он тот же, неповторимый и единственный. И какая милая привязанность к трем цветам в одежде: белому, желтому и коричневому! Ни у кого во всех трех мирах нет такого сочетания.
– Глафий! – прошептал я, и прижался к нему, надежному и близкому.
От бороды с усами повеяло неземным медом, руки обвили меня обнаженными корнями столетнего дуба.
– Нур!.. Ты все такой же… А я ожидал встретить солидного мужчину с приличной бородой…
О, если бы он видел меня несколько дней назад, бредущего по местным пескам! Оторвав меня от себя и успев смахнуть слезу, Глафий сказал прежним густым баритоном:
– Оставим радость встречи на потом. Дождемся Сандра! Прибыли под твое начало, командир Нур!
Мне ли спорить с Глафием!? Я пригласил айлов к видеосхеме. Одновременно, в виртуальном формате, пошло знакомство с оперативниками «Чандры». Пока пополнение вникало в конкретную обстановку и выбирало места включения в общую атаку, я параллельно передал необходимое знание. И еще раз осмотрел прибывших. Они учли местный климат. Никаких теплых вещей, крылья летающих айлов обнажены и сияют белизной. Для землян они как ангелы. А ведь это – знак. Означающий – и ангелы с нами! А иначе зачем?!
К тому моменту отряд «Чандра» расправился с мегаскорпионами и продвинулся на несколько десятков метров, сметая сопротивление человеческой охраны. И остановлен почти невидимой, непонятной преградой. Мы смотрим глазами Сухильды: мерцающая алыми искрами серая полупрозрачная пелена, упругая и вяжущая при соприкосновении.
Отряд Арда Ману исчез в туннелях. Мне остается ждать. В суть преграды вникнуть с ходу не удалось. Горячее оружие «Чандры» и холодное отряда Джая-Глафия бессильны. Ахияр молчит. Значит, до предела занят Вёльвом. И – с Вёльвом. Все-таки окончательный успех – в противостоянии межзвездном. Наши трудности на ранг пониже. Люди охраны в подземельях применяют против нас легкое огнестрельное оружие и пускают в ход ножи, кулаки, сапоги. Более мощные средства поражения запрещены и нам. И как же прорваться в центральную пещеру?
Тройка Майка с пришедшим на помощь Арри противостоящую пелену и режут, и бьют, чуть ли не кусают, то и дело застревая в ней. Глафий машет посохом-дубиной рядом с Джаем и разгорячившейся Зефиридой. От ударов Глафия сыплются искры и растекается гул, как от ударов по большому барабану. Знакомый звук.
Джай не выдерживает, отходит назад и расправляет крылья. И врезается в преграду, держа перед собой нечто похожее на круглый щит. Преграда прогибается. Кажется – еще чуть, и она лопнет. Но энергии Джая недостаточно, его отбрасывает. Ломая крылья, он падает рядом с Глафием. Над ним склоняется Зефирида, а я успеваю заметить энергетический всплеск. Источник недалеко от них, в поперечном кольцевом проходе.
