Завалы на пути задержали маллурианцев, но не остановили. Прошло немного времени, и они приблизились к входу в пещеру. Уже третий раз, с мрачной усмешкой отметила Дамира. Дважды команде «Сагиты» удалось отбросить врагов – достижение, бесспорно, выдающееся. Что ж, чем бы все ни закончилось, этот штурм станет последним.
У входа в тоннель десантников встретила последняя скорострельная пушка наемников и пара автоматических излучателей. Подпустив цели на заданное расстояние, они открыли стрельбу. Пехотная цепь мгновенно рассеялась, десантники залегли и ответили из ручных гранатометов. Перестрелка не затянулась надолго. Сначала удачное попадание разворотило пушку, а затем, один за другим, замолчали оба лучемета. Путь внутрь был свободен, однако маллурианцы, помня о прошлых уроках, не спешили и продвигались осторожно. Но их встретила лишь пустота и безмолвие – никто не скрывался в пещере, никто не пытался обстрелять солдат. Дамира не знала, о чем думают сейчас маллурианские воины и их командиры, но предполагала, что те должны быть сбиты с толку. Все происходило совсем не так, как они могли ожидать. Короткая схватка на входе, где со стороны обороняющихся участвовали только роботы – это было, по меньшей мере, странно после двух яростных штурмов, отбитых с ощутимыми потерями. Что это – очередная ловушка? Но приказ есть приказ, и солдаты двинулись вперед.
Все так же, без препятствий, они преодолели длинный наклонный тоннель. Это заняло у них довольно много времени, поскольку солдаты продвигались медленно, явно опасаясь западни. И снова – ничего. Никакого сопротивления. Как будто внутри пещеры никого и нет…
Дамира чувствовала, как нарастает напряжение в рубке клипера. Все были на взводе – Ортис, Линетт, Рин, она сама. Но и вражеские командиры сейчас должны были изрядно встревожиться. Они понимали: что-то явно идет не так, но что?
Наконец-то солдаты проникли в нижнюю пещеру. Они немедленно рассыпались по сторонам небольшими группами, с оружием наготове, и снова им не пришлось пускать его в ход. Никто не пытался обстрелять их, и маллурианцы остановились. Яркие лучи фонарей метались в непроглядной тьме. Несколько раз пятна света задевали мимикрирующую пленку, за которой был укрыт клипер, и всякий раз у Дамиры перехватывало дыхание, но, кажется, хитрость сработала. «Сагита» стояла в дальнем конце обширного подземного ангара, и солдаты не могли заметить маскировочную сеть, пока не подойдут ближе. Но пока что они не двигались вглубь пещеры. Фигуры в гибких черных комбинезонах держались ближе к выходу. Даже не видя лиц и не слыша переговоров, можно было понять, что маллурианцы растеряны. Они ждали последней, отчаянной схватки, а нарвались на пустоту. Ни одного выстрела. Ни одного человека внутри. И корабль тоже пропал.
«И вот теперь все решится… – подумала наемница со странным безразличием. – Как поведет себя их командир?»
Она пыталась представить себе, какие мысли возникают в голове безымянного предводителя маллурианцев, пока тот слушает рапорты от подчиненных. «Сагита» исчезла! Ее нет в пещере! Это выглядит абсолютно невозможным, но разве проклятые наемники прежде не вырвались несколько раз из верных, казалось бы, ловушек? И для чего они устроили ночной налет на лагерь? Быть может, именно для того, чтобы отвлечь врагов и скрыть собственное бегство?
К счастью, у командира есть в запасе верное средство, чтобы убедиться в своих подозрениях. До сих пор оно ни разу не подводило, и флагманский крейсер направляет на планету поток тахионов. Если «Сагита» все еще на месте, ее собственный передатчик должен выдать ее. Мгновения напряженного ожидания, и… ответ приходит, но совсем не тот, на который рассчитывал маллурианский командир. Если верить сообщению, корабль находится не на Келанде-3. Он в космосе!
Лан Ортис не смог уничтожить маллурианский вирус, поразивший «Сагиту», но его опыта и способностей оказалось достаточно, чтобы написать программу, в точности копирующую его действие. Сейчас эта программа, заложенная в память мобильного передатчика на скиммере, ждет сигнала к действию. Стоит ей получить кодовый сигнал – и последует ответ. К маллурианцам придет рапорт о том, что «Сагита» покинула Келанду-3 и полным ходом направляется к пятой планете – газовому гиганту с множеством спутников. В обычном космосе почти невозможно запеленговать источник тахионного сигнала. В лучшем случае, маллурианцы смогут определить расстояние до цели по времени задержки от запроса до отклика. Тахионный луч движется быстрее света, но не мгновенно. Мобильный передатчик на скиммере был запрограммирован отвечать на сигнал с выдержкой в семь миллисекунд, что соответствует расстоянию примерно в шесть световых минут. На такое расстояние успел бы уйти клипер от Келанды, если бы, выскользнув из ловушки, он шел на предельном ускорении.
