Но было поздно – клипер уже оторвался от земли, раздирая мимикрирующий покров. Солдаты шарахнулись в стороны. Разряды излучателей обжигали внешний корпус «Сагиты». Командир десантников, несомненно, уже докладывал наверх о том, что враг выдал себя. Действовать нужно быстро, и Линетт, нарушая все мыслимые правила, выжала полную мощность из стартовых двигателей. Сине-багровые плазменные клинки вонзились в пол ангара, плавя горную породу. Держась на минимальной высоте, «Сагита» рванула с места в карьер. Промелькнули стены и обвалившиеся древние строения у входа в тоннель, фигуры маллурианцев остались позади. Последние выстрелы разбились аметистовой пылью на бортах корабля, и «Сагита», как пуля, ворвалась в тоннель. Яркое пламя окутало ее со всех сторон. Лан Ортис добавил энергии на щиты, но на панелях системы контроля повреждений уже зажигались предупреждающие красные огоньки – в нескольких местах корпус раскалился почти до точки плавления. Ускорение вдавливало людей в амортизационные кресла. Разгоняясь, как в гравикатапульте, «Сагита» миновала тоннель. Наверху промелькнул потолок верхней пещеры, и одно мгновение казалось, что клипер врежется в него, но реакция Линетт не подвела: корабль нырнул вниз, чудом избежав губительного столкновения. «Сагиту» тряхнуло, когда защитное поле разметало завал на выходе. В следующий миг каменные своды уже уступили место желтовато-зеленому небу. Клипер вырвался из пещеры и мчался вверх, взрезая воздух острым носом. Горный кряж быстро удалялся на ретирадных экранах. Внизу голая земля, опаленная огнем маллурианских пушек, уступила место живому красно-оранжевому лесу.
– Где маллурианцы? – спросила Дамира.
– Флагманский крейсер идет наперерез, – сказала Линетт. – Маллурианцы отреагировали моментально, – она сомнением скривила губы. – Я не думаю, что мы успеем проскочить у них под носом, Дамира. Пока выйдем в космос, они наберут приличную скорость. На границе атмосферы мы окажемся в зоне досягаемости их пушек.
– Тогда включай главный двигатель! Немедленно!
Линетт побледнела, услышав приказ, но подчинилась без промедления. Главные двигатели очень редко использовали в пределах атмосферы – это было бы сродни взрыву термоядерного заряда. Даже если не думать о том, какими последствиями для планеты чреват колоссальный выброс раскаленной, донельзя радиоактивной плазмы из дюз главного ускорителя, у корабля, капитан которого был достаточно безумен для подобной выходки, не слишком много шансов уцелеть после такого старта. Но выбора не осталось, и Линетт понимала это так же ясно, как и Дамира.
– Ну, держись… – только и успел выдавить Рин Мейз, прежде чем раздался оглушительный рев, и корабль затрясло от носа до кормы. Это действительно было похоже на близкий взрыв водородной бомбы! Несмотря на то, что генераторы компенсационного поля работали на пределе, чудовищная перегрузка мгновенно вывела людей из строя, и управление перехватила автоматика. Оседлав колонну из слепящего белого пламени, «Сагита» мчалась вверх. Поверхность планеты удалялась с немыслимой скоростью. Свет звезд стал ярче, и очень скоро ядовитое хлористое небо сменила чернота открытого пространства. «Сагита» вырвалась за пределы атмосферы.
Перегрузка несколько спала, но прошло какое-то время, прежде чем Дамира пришла в себя. Переводя дыхание, она не без труда сфокусировала взгляд на тактической проекции. Маллурианцы не прекращали погоню и успели подобраться опасно близко. Несмотря на отчаянный рывок, «Сагите» еще требовалось время для разгона. Вражеский крейсер двигался быстрее и сокращал расстояние. Вскоре легкий клипер наберет большую скорость, чем преследователи, и уйдет в отрыв, но несколько минут он останется в зоне досягаемости вражеских пушек. Эти минуты придется пережить, полагаясь на щиты, маневренность корабля и искусство Линетт.
Второй крейсер тоже развернулся и двигался наперерез «Сагите», но он ушел слишком далеко от Келанды и теперь явно запаздывал. Однако флагман и в одиночку был смертельно опасен. Тяжелый крейсер маллурианской постройки типа «Тифон» несет внушительный арсенал разнокалиберного вооружения, включая шестнадцать тяжелых лучевых пушек в восьми боевых башнях с широкими секторами обстрела и двадцать торпедных аппаратов с приличным боезапасом. Вспомогательные излучатели с такого расстояния не дотянутся до «Сагиты», но тяжелая артиллерия, пусть и на пределе дальности, способна.
В своей излюбленной манере маллурианцы не стали тратить время на предупреждения и переговоры. Носовые башни крейсера дали залп, и ярко-фиолетовый взрыв полыхнул за кормой корабля наемников. От второго выстрела Линетт уклонилась лихим маневром, уведя «Сагиту» вверх-влево. Но преследователи не ослабляли огонь, и вскоре силовые щиты сверкнули, приняв на себя разрушительный удар. Хоть и ослабленный расстоянием, поток частиц был достаточно плотен, чтобы перегрузить защиту клипера. В рубке зажглись тревожные огни.
– Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий – и генераторы накроются, – предупредил Лан Ортис.
