Через полминуты на главном экране появилось изображение командного центра маллурианского крейсера. В синеватом свете люменов Корвин заметил офицеров и пилотов, занявших боевые посты, затем в поле зрения передающей камеры ступил высокий мужчина, смуглый и темноволосый, как все уроженцы Маллурии. Знаки различия на воротнике черного мундира соответствовали рангу командора. Он смерил Роланда подозрительным взглядом.
– Говорит капитан Корвин, крейсер «Венатор» Преторианского флота, – официально представился астренец.
– Командор Вельт Арион, крейсер «Игнис» из состава ударного соединения «Тайра», – голос маллурианца был столь же формальным и напряженным. – Что вам нужно, капитан Корвин?
– Вы, командор, – сухо сказал Роланд. – Я иду по вашему следу уже какое-то время и, к счастью, нагнал вас вовремя. Насколько я могу судить, вы не причинили вреда Дамире Альвин?
Маллурианец нахмурился еще заметнее.
– Почему вы спрашиваете?
– Планы изменились, командор. Я здесь, чтобы передать приказ: ваше задание отменяется. В Аметистовом Дворце было решено, что устранение Дамиры Альвин не соответствует интересам Империи. Эту особу надлежит как можно скорее доставить в метрополию живой и невредимой.
– Вот как? – прищурился Арион. – Странно. Мои приказы на сей счет были однозначны.
– Таково решение Императрицы. Я надеюсь, вы не ставите под сомнение ее волю? И не забыли, кто вам платит? – Корвин добавил в голос больше металла. – В любом случае, у меня тоже есть приказ: во что бы то ни стало препроводить Дамиру Альвин в Астрену. Я вправе использовать любые средства, и мой корабль сильнее ваших. Надеюсь, мне не нужно выражаться яснее?
– Вы выражаетесь вполне ясно, капитан Корвин. Но, что бы вы ни говорили, мне необходимо подтверждение от собственного командования, чтобы прервать миссию. Вашего слова мне недостаточно.
– Я понимаю. И у меня есть соответствующие бумаги от контр-адмирала Джалайны Наэли. Впрочем, это разговор не для открытой связи. Мы должны встретиться с глазу на глаз. Я поднимусь к вам на борт, и мы сможем обсудить все спорные вопросы.
– Хорошо, – после мгновенной задержки кивнул Арион. – Меня это устраивает. Ждем вас, капитан Корвин.
– Высылаем катер. «Венатор», конец связи.
Эрин Ноларт с недоумением посмотрел на Роланда.
– Вы отправитесь к ним, капитан?
– Не совсем, – усмехнулся он. – Распорядитесь приготовить катер, первый помощник.
Через некоторое время один из быстроходных катеров покинул ангар «Венатора» и взял курс к «Игнису». Оба маллурианских корабля легли в дрейф, и астренский линейный крейсер последовал их примеру. Между ними по-прежнему сохранялась дистанция в десять мегаметров. Демонстрируя готовность к переговорам, обе стороны не брали друг друга на прицел. Радары и лазерные дальномеры системы наведения оставались пассивны, стволы лучевых орудий в огромных бронированных башнях были направлены вперед по курсу, но ни маллурианцы, ни астренцы не спешили снять защитные поля. Несмотря на продолжительный союз, обе стороны не питали друг к другу ни доверия, ни симпатии. «Сагита» держалась позади «Венатора», набрав дистанцию около сорока мегаметров – достаточно далеко, чтобы оружие линейного крейсера не могло до нее дотянуться. Клипер тоже лег в дрейф, но благоразумно оставался за пределами смертельного пояса и мог в любой момент скрыться в метапространстве. Корвин почти ожидал, что Дамира поступит именно так, но пока что ее корабль оставался на месте. Она как будто давала астренскому капитану понять: хочешь добиться доверия – докажи, что готов пойти до конца.
– С тобой будет непросто… – пробормотал Роланд почти шепотом.
Между тем челночный кораблик приблизился к «Игнису», и в бронированном корпусе тяжелого крейсера раскрылись ворота ангара. Изображение с катера транслировалось на главный обзорный экран на мостике «Венатора», и можно было видеть, как приближается борт маллурианского крейсера, закрытый гладким панцирем из лоснящегося черного металла. Двумя рядами вдоль борта протянулись круглые башенки скорострельных излучателей. Корвин невольно задержал дыхание. Если маллурианцы что-то заподозрили, то сейчас самый подходящий момент разнести катер в пыль. Если нет, то челночный кораблик проникнет внутрь, и тогда…
Светящийся прямоугольник ворот занял весь экран, внутри можно было рассмотреть стыковочные манипуляторы и космические катера на посадочных площадках. Пара суставчатых клешней с диффузионными захватами вытянулась к астренскому челноку, но в следующее мгновение картинка без предупреждения растворилась в ряби помех. На таком расстоянии маллурианские крейсеры, дрейфующие в космосе, были невидимы, да и вспышку взрыва Роланд Корвин, как ни напрягал зрение, не заметил. Но с радарного поста пришло подтверждение:
– Капитан Корвин, «Игнис» серьезно поврежден.
– Хорошо. Прикончить его, – Роланд сжал кулак. – Торпедные аппараты – залп по «Игнису». Главный калибр навести на «Нейрис» и открыть огонь немедленно по готовности.
