– Прости, но я не согласен с твоим решением. Если что-то произойдет, я должен быть здесь. Я – наследный принц Империи! Разве я смогу рассчитывать на уважение собственных подданных, если в моменты опасности буду отсиживаться в убежище?
Теодора невесело улыбнулась.
– Я ценю твой энтузиазм, Келион, но поверь – у тебя еще будут более подходящие возможности доказать свою храбрость. То, что должно случиться в столице в ближайшее время, станет не столько опасным делом, сколько грязным, и я не хочу, чтобы впоследствии твое имя связывали с этими событиями. Пока все не закончится, тебе лучше оставаться в стороне от происходящего.
– Да, но…
– Никаких «но», Келион, – оборвала Теодора. – Я все еще Императрица. Иногда я готова выслушать твои возражения, но иногда жду от тебя беспрекословного подчинения. Сейчас второй случай.
Юноша смирился и опустил голову.
– Я понимаю, матушка.
– Тебе действительно незачем вмешиваться в такие дела, Келион, – вздохнула женщина. – Меня ненавидят и будут ненавидеть, что бы ни произошло. Но ты не должен унаследовать эту ненависть вместе с троном. Кроме того, ты будешь не так уж далеко. Оставаясь на корабле адмирала Наэли, ты сможешь следить за всем происходящим.
– Конечно. Мой катер вылетает к Эквилибриуму через час.
– Очень хорошо. Сделай все так, чтобы не привлекать внимания к своему отбытию. Пусть наши враги не знают, что ты покидаешь дворец – это может насторожить их.
Принц опять нахмурился.
– Скрываться в собственной столице… – проворчал он, но прикусил язык и поклонился. – Все будет сделано, как ты сказала.
Его фигура замерцала и растворилась в воздухе. Теодора развернулась к другому стереопроектору. Над бесцветным кристаллом в столбе прозрачного, почти невидимого света выпрямилась, сложив руки за спиной, невысокая черноволосая женщина. На ее бесстрастном смуглом лице выделялись яркие голубые глаза. Облегающий угольно-черный мундир наемницы украшали немногочисленные серебряные нашивки.
– Контр-адмирал, – обратилась к ней Императрица.
– Да, Ваше Величество?
– Мой сын вскоре взойдет на борт вашего флагманского корабля. Ваша основная задача – обеспечить его безопасность любой ценой. Вы можете применять любые средства – повторю, любые! – но Келион не должен пострадать. Я возлагаю на вас полную личную ответственность за исполнение этого приказа, контр-адмирал Наэли.
– Я понимаю, Ваше Величество. Кронпринц Келион будет в полной безопасности на борту «Интры». Даю вам слово. Будут ли другие указания?
– Нет. Не сейчас, по крайней мере. Просто держите свое соединение в полной готовности.
Джалайна кашлянула.
– Ваше Величество, вы не считаете нужным держать меня в курсе происходящего. Не сомневаюсь, что у вас есть к тому причины, но могу я высказать предложение?
– Я слушаю вас, контр-адмирал Наэли.
– Не думаете ли вы, что имеет смысл усилить «Тайру»? У меня всего сто двадцать вымпелов, в то время как на орбите Эквилибриума собралось почти четыре сотни военных кораблей Преторианского флота. Если события примут… неприятный оборот, я немногое могу сделать при таком соотношении сил. В лучшем случае, мне удастся вывезти кронпринца Келиона из Астрены, но я никак не смогу воспрепятствовать, хм, возможным неосмотрительным действиям отдельных преторианских командиров.
Теодора сдержала мрачную усмешку. Она не хотела посвящать наемников в собственные замыслы, но Джалайна Наэли, несомненно, была прекрасно осведомлена обо всем. Императрицу это не удивило. Наэли не слепа и не глупа, и не могла не заметить, что происходит вокруг нее.
– Две маллурианские ударные флотилии – «Наитера» и «Сейитера» – базируются в пределах центральных территорий Империи. Если я немедленно отправлю курьеров, они будут здесь не больше чем через пять дней.
На несколько секунд Теодора задумалась, охваченная довольно сильным искушением. Предложение маллурианки казалось заманчивым, и все же Императрица отрицательно покачала головой.
– Резонный совет, контр-адмирал Наэли, но я не согласна с вами. Пяти дней будет, увы, слишком много.
«Кроме того, в Преторианском флоте ненавидят наемников, – мысленно довершила она. – Появление еще двух маллурианских флотилий возле метрополии даже тех, кто сейчас колеблется, убедит примкнуть к заговору. К тому же адмирал Дегрель легко может призвать к Астрене вдвое больше кораблей. Нет, все должно быть закончено прежде, чем дело дойдет до открытого столкновения в космосе. Но Наэли попала в точку: исход дела во многом зависит от того, как поведет себя командующий преторианцев… Проклятье, неужели я неверно оценила Дегреля?»
