– Прекрасно, дамы и господа. Я ценю ваше доверие. Как я обещала, позднее мы вернемся к этому разговору, но сейчас нам следует обсудить то, что не терпит отлагательств. Все мы знаем, ради чего собрались. Последние четверть века дела в Империи обстоят не лучшим образом. Конечно, можно винить в этом мятежников из так называемой Ассамблеи Династий и их вожака Дареша Кана. Но герцог Кан всего лишь воспользовался благоприятной возможностью. Истинные виновники – те, кто узурпировал астренский трон. Те, кто отдал Дарешу Кану и его клике половину доминионов, лишь бы удержать остальные в своей власти. Те, кто раздает астренские планеты наемникам, а на граждан собственной Империи смотрит, как на самых опасных своих врагов! – Дамира не без театральности возвысила голос. – Вот кто разрушает Империю изнутри! И мы знаем, кто возглавляет их! Женщина, которая назвала себя Императрицей, не имея на то никаких прав! Ее действия раскололи Астрену, и чем дальше, тем глубже становится этот раскол.
Среди собравшихся вновь раздались негромкие голоса. На этот раз звучали они одобрительно. Нобили и военные согласно кивали.
– Я еще кое-что хочу добавить, – продолжала Дамира. – Все вы уже слышали о событиях в пограничье. Недавно Тельвен пал под натиском пиратов. Но я провела много времени в пределах Нейтральной зоны и могу рассказать больше. Крах Тельвена привел к тому, что в пределах бывшего Верданского Доминиона не осталось силы, способной противостоять Вольным. Может показаться, что это не имеет отношения к Астрене, что нас это не затронет. Теодора Аргенис, несомненно, именно в этом себя и убедила, поскольку, как обычно, избрала бездействие. Но это не так. Об этом, конечно, не говорят напрямую, но есть достаточно доказательств того, что так называемый «Император Изгоев» получает поддержку со стороны Ассамблеи Династий. Фактически, Ассамблея привела Дауэна к власти над всей Верданой. Что бы ни думал о себе этот пират, он – цепной пес Дареша Кана, и будет вынужден делать все, что тот потребует. А предсказать действия герцога Кана несложно. Пираты и прежде доставляли неприятности пограничным мирам Империи, а теперь, когда с их соперниками в Нейтральной зоне покончено, они сделались гораздо сильнее. Вольный Флот нельзя недооценивать. Падение Тельвена – доказательство того, насколько опасны пиратские кланы, объединившиеся под руководством сильного вожака. И Кану достаточно отдать команду, чтобы его прирученные головорезы всей мощью обрушились на имперское пограничье. Я удивлюсь, если такая мысль не придет ему в голову!
На этот раз даже Реган Стайгер задумчиво кивнул в знак согласия. Маркиз выглядел искренне встревоженным, и не без причин – еще не забыл убытков из-за потери торговых маршрутов, перешедших к маллурианцам. Забеспокоился не только он – многие из астренских нобилей набивали собственные карманы за счет межзвездной торговли с периферийными доминионами. Интуиция или знание вело Дамиру, Корвин не сказал бы наверняка, но она нанесла точный удар.
– И когда Ассамблея решит снова попробовать нас на прочность – а это неизбежно, – продолжала Дамира, – Нейтральная зона станет идеальным плацдармом для продвижения вглубь имперских территорий. Пираты Даэуна предоставят союзникам все необходимое – базы, снабжение, разведку, прямые межзвездные трассы для наступления. Мы окажемся в крайне невыгодном положении.
Теперь кивали в основном военные, которых среди заговорщиков было не меньше половины. Дамира шагнула вперед, сложила руки на груди и вздернула подбородок.
– Чем дольше Теодора Аргенис остается на троне, тем дольше будет бездействовать Империя! А в сложившихся обстоятельствах бездействие – медленное самоубийство. Пока мы бездействуем, мы становимся слабее, а наши враги набирают силу. Если так будет продолжаться, очень скоро поздно станет пытаться что-то изменить. И если мы хотим исправить положение, то должны действовать, и действовать сейчас. Мы должны остановить Теодору прежде, чем она успела разрушить Астрену до основания!
– Остановить? – повторил коренастый, светловолосый Пел Янг, вице-адмирал Терминианского флота. – Вы имеете в виду переворот… кхм, принцесса Дамира?
– Кто-то мог бы назвать это так. Но разве избавиться от узурпатора и вернуть власть законному правительству – переворот, адмирал Янг? Я полагаю, все собравшиеся сходятся во мнении относительно того, что Теодора Аргенис не должна остаться на троне. Будь это не так, нас бы здесь не было. Так давайте говорить прямо. Мы намерены избавиться от Теодоры, и наша первоочередная задача: разработать план, как это сделать.
– Кхм… – на этот раз подал голос сухопарый человек, которого Роланд Корвин знал только по имени. Ольдрин Кейт занимал значительный пост в министерстве внутренних дел. Это единственное, что Корвину было о нем известно.
– Ваше Высочество, – он не запнулся на титуловании Дамиры.
– Я слушаю вас, заместитель министра? – Дамира, как выяснилось, не теряла времени даром. Похоже, она успела узнать о каждом из заговорщиков больше, чем сам Роланд.
