По данным опроса пленных и местного населения, гарнизон крепости насчитывал 4 сотни воинов. Еще 110 человек входило в городскую стражу. Городское ополчение насчитывало 1200 человек. Арсенал ополчения находился в цитадели.
Даже для полевой артиллерии пришельцев стена не представляла серьезного препятствия. По оценке артиллериста поручика Киселева, пролом в такой стене полевая пушка сделает за десяток выстрелов.
Однако, разработанный Скобелевым план не предусматривал затяжного штурма. Командование намеревалось захватить крепость внезапным ударом.
Подойдя на 20 миль к порту, корабли, буксировавшие ладьи с десантом, легли в дрейф, выжидая благоприятного ветра. Нужный южный ветер подул с утра 20 октября. 12 ладей подняли паруса и колонной пошли к Баку. Впереди шли ладьи из персидского каравана, расцветка парусов и форма которых были хорошо известны в Баку, изображая из себя торговый караван персов. От персидских купцов в крепости никаких пакостей не ожидали. В полукилометре от берега караван разделился. Все воины залегли на днище ладей. На виду маячили лишь невооруженные матросы.
Шесть первых ладей пошли к пристаням. Как только первые три ладьи одновременно приткнулись к причалам, из них выскочили воины первого штурмового отряда и бегом бросились к морским воротам крепости. От причалов до ворот было не более 200 метров. Немногочисленную стражу на причалах смяли сразу. Командир отряда поручик Веденев выпустил в небо сигнальную ракету, обозначая начало боя.
Во главе отряда бежали 3 десятка лучников, которые, подбежав к воротам на выстрел, осыпали стрелами воротную стражу и лучников на воротных башнях. Обогнавшие лучников мечники в количестве 40 человек ворвались в ворота. Все они сходу вбежали во внутренние двери воротных башен, поднялись по лестницам и ворвались на боевые площадки, вступив там в схватку с караулом. В стремительной схватке немногочисленный караул был уничтожен. Караульные, однако, успели подать сигнал тревоги, ударив в колокол.
Следовавшие за мечниками6 десятков морских пехотинцев, вооруженных винтовками и саблями, поднялись на боевые площадки воротных башен и приготовились отражать контратаку гарнизона по городским улицам и по боевым ходам стен. Мечники снова спустились к воротам и выстроили вместе с лучниками оборонительный порядок в проеме ворот. Захватив ворота и башни, Веденев выпустил две ракеты.
Три другие ладьи приткнулись к причалам правее крепости. Высадившийся с них отряд бегом направился к северным воротам крепости, до которых от пристаней было метров 600. Добежать до них, прежде чем стража поймет, в чем дело, и поднимет мост, было вполне реально. Однако, стражники не дремали и успели приподнять мост, так что прорваться по нему в крепость стало невозможно.
Командир отряда поручик Баринов приказал бойцам занять ближайшие к воротам дома и приготовиться к круговой обороне. Стрелки принялись отстреливать солдат шаха, не осторожно высунувшихся из-за зубцов башен и стен.
Три следующих ладьи направились к южному углу крепости. Ладьи уткнулись носами в песок, солдаты с них попрыгали в воду. Следующий на них третий штурмовой отряд подпоручика Сванидзе имел приказ блокировать самые дальние западные ворота. Занять их сходу уже не представлялось возможным.
Последние три ладьи, на которых следовал четвертый штурмовой отряд под командованием подпоручика Берегового по приказу следовавшего с ним вместе комбата Рязанского, направились к причалам первого отряда, чтобы развить успех, достигнутый отрядом Веденева. Оставшиеся на ладьях три десятка стрелков простреливали все подходы к морским воротам со стороны причалов.
Тем временем отряд Сванидзе блокировал западные ворота, заняв прилегающие к ним дома.
Высадка десанта заняла не более пяти минут. Отряд Берегового, пройдя через морские ворота, выдвинулся в город по кратчайшему пути к цитадели. От ворот до нее было триста метров по узким кривым улочка. Впереди шли лучники с прикрывающими их мечниками, стреляя во всех, кто выбегал навстречу с оружием в руках. Следом шли морские пехотинцы, расстреливая всех, кто маячил в окнах домов и выбегал в боковые переулки.
Перед единственными воротами цитадели располагалась почти квадратная центральная площадь города, ограниченная с одной стороны стеной цитадели, а с трех других сторон дворцом бея, торговыми рядами и соборной мечетью города. Ворота цитадели уже были закрыты.
Дойдя до площади перед цитаделью, и увидев закрытые ворота, Береговой приказал занять здания торговых рядов напротив ворот, блокировав их. Теперь городское ополчение пробраться в цитадель и вооружиться не могло.
Штабс-капитан Рязанский, находившийся при отряде поручика Веденева, приказал тому оставить на воротных башнях два десятка стрелков и десяток мечников, а всех остальных воинов направить по боевому ходу стены и по улице под стеной к северным воротам крепости, чтобы выбить из них противника и открыть эти ворота.